La façade littorale du Marais poitevin : entre agriculture littorale, gestion des risques et changement climatique

La pointe d’Arçay, une flèche littorale. La pointe d’Arçay, flèche littorale sableuse, a été édifiée depuis le milieu du XVIIe siècle par les apports sédimentaires de la dérive littorale, provoquée par les houles d’ouest du Pertuis breton en direction du sud-est. La pointe d’Arçay est recourbée en forme d’hameçon en raison des effets combinés de la réfraction et de la diffraction de la houle. Longue d’environ 6 kilomètres, elle bénéficie d’une dynamique sédimentaire positive et s’allonge chaque année dans le sens de de la dérive littorale par adjonction de crochets dunaires successifs, orientés vers l’estuaire du Lay. Ces dépôts successifs sont nettement identifiables sur l’image.

Le corps de la flèche a été fixé par une forêt de pins maritimes, adaptés aux sols sableux. Plantée au XIXe siècle, la forêt domaniale de Longeville devait contenir la progression des dunes et ainsi protéger l’habitat de l’arrière-pays de l’ensablement. Protégé, cet espace est composé à la fois de terrains du Domaine public maritime gérés par le Conservatoire du littoral et d’une réserve biologique domaniale gérée par l’Office français de la biodiversité. La progression de la pointe d’Arçay, captant l’essentiel des dépôts sédimentaires, prive la pointe de l’Aiguillon, autre flèche littorale située à l’est, d’une partie de son alimentation.

L’anse de l’Aiguillon : un marais maritime. L’anse de l’Aiguillon est une vasière qui localise l’embouchure de la Sèvre Niortaise. Elle s’étend sur le département de la Vendée, au nord-ouest de la Sèvre niortaise et de son cours maritime, et sur celui de la Charente-Maritime au sud-est. Le cours sinueux de la Sèvre Niortaise s’achève par un estuaire qui a largement contribué au dépôt de particules très fines en suspension alimentant ainsi une sédimentation vaseuse.
L’anse de l’Aiguillon, aujourd’hui très réduite, atteste des nombreux aménagements du Marais poitevin qui ont progressivement réduit le golfe des Pictons.

À la fin du XIIe siècle et au début du XIIIe siècle, la forte pression démographique explique les premiers endiguements et assèchements menés par les moines de cinq abbayes de la région, dont celle de Saint-Michel-en-l’Herm, ancienne île du golfe des Pictons (doc. 1). Ils construisent un canal, visible à l’est de l’image, le canal des Cinq Abbés, qui évacue toujours les eaux du Marais poitevin vers la Sèvre-Niortaise, et donc vers l’océan. Le canal dit Ceinture des Hollandais, visible au nord-est de l’image, est long d’une vingtaine kilomètres et s’achève au sud de Luçon. Construit à la fin du XIIIe siècle, sous le nom d'Achenal-Neuve ou Achenal-le-Roi, il est le dernier ouvrage d’envergure réalisé dans le cadre des assèchements du Marais poitevin au Moyen-Age. En rive gauche, une digue est édifiée tout le long du canal afin de protéger le marais desséché d’inondations éventuelles provoquées par les marais restés inondables entre le canal et l’ancien rivage au nord qui constitue la bordure du marais.

Ces travaux d’assèchement qui sont les plus anciens sont visibles sur l’image. En effet, les petits canaux rectilignes individualisent un parcellaire agricole géométrique de petite dimension situé entre le canal dit Ceinture des Hollandais et l’alignement des villages de Grues, Triaize, Champagné-les-Marais et Puyravault. En 1599, un édit d’Henri IV ordonne la reprise des travaux d’assèchement. Au XVIIe siècle, l’ingénieur hollandais Humphrey Bradley est nommé « Maître des digues et canaux du Royaume » et assèche plusieurs milliers d’hectares autour du canal dit Ceinture des Hollandais, ancien Achenal-Neuve ou Achenal-le-Roi, qui change donc d’appellation après avoir été remis en état par des investisseurs hollandais.

Les travaux de poldérisation les plus récents se sont déroulés aux XIXe et XXe siècles. Ce sont les « prises sur la mer » visibles dans la moitié méridionale de l’image par un parcellaire agricole très géométrique mais de plus grande taille et de forme largement rectangulaire. C’est un réseau de canaux d’évacuation des eaux qui délimitent ces parcelles rectilignes dont les dernières ont été conquises sur la mer en 1965. Ces prises sont situées au contact de la côte sableuse ou du schorre. La progression des prises caractérise surtout le nord-ouest de l’anse de l’Aiguillon, là où le colmatage était le plus actif, à l’abri de la flèche littorale de l’Aiguillon. À bien observer l’image, nous constatons que les digues successives épousent la forme du schorre. Ces phases d’aménagement (doc. 4) ont alterné avec des phases d’abandon du marais, notamment en temps de guerre. La fermeture complète de l’anse de l’Aiguillon par un barrage fut un temps envisagé dans la seconde moitié du XXe siècle mais ne fut jamais mise en œuvre.

L’ancienne île de la Dive. Les constructions occupent les parties les plus élevées du relief. Le promontoire rocheux de La Dive était une île jusqu’au XVIIIe siècle. Se distinguant des terres cultivées et des prairies du marais desséché, ce promontoire calcaire a résisté à l’érosion. Ses altitudes autour de 15 mètres et ses versants abrupts, comme le montre le document 5, contrastent avec les terres poldérisées aux altitudes comprises entre 1 et 3 mètres. Il a longtemps fourni les seules roches résistantes pour la construction et l’empierrement, notamment de la digue du Génie qui longe la pointe de l’Aiguillon. L’image montre que La Dive est aussi une terre cultivée.

La dispersion plus récente de l’habitat. Cet habitat dispersé est visible sur l’image par les petits carrés de couleur blanche ou beige, très claire. Ces « cabanes » isolés au milieu des cultures sont des exploitations agricoles réparties le long des routes et des canaux. En effet, ce qui domine sur cette façade littorale du Marais poitevin est un système productif agricole.

Un polder agricole

La prédominance d’un paysage ouvert. Le marais desséché et la plaine du Bas-Poitou montrent un paysage d’openfield mosaïque pour l’essentiel. Autrefois composé de vastes espaces de prairies, le marais desséché a été mis en culture au cours du XXe siècle dans le cadre d’une agriculture intensive de céréales, comme le maïs (doc. 6) ou d’oléo-protéagineux comme le tournesol (doc. 7), plus tolérant au sel que le maïs. En effet, le limon fertile amassé tout au long du lent colmatage de l’ancien golfe marin compose cette terre aujourd’hui cultivée. Si l’élevage de moutons perdure (doc. 8), il est en recul car plus contraignant et moins rémunérateur. Le marais intermédiaire offre également un pays ouvert mais avec des prairies dominantes.

Une agriculture intensive. Bien que bénéficiant du statut de parc naturel régional à partir de 1979, le Marais poitevin a progressivement été transformé dans les années 1980 par des pratiques agricoles très intensives. Des prairies humides et des linéaires de haies ont disparu au profit d’un paysage de champs ouverts consacrés à la « grande agriculture » céréalière et oléo-protéagineuse, à la fois dans le marais desséché et dans la plaine du Bas-Poitou.
Or par la grande diversité des paysages qui le composent, le Marais poitevin abrite une faune nombreuse et variée. L’usage de pratiques agricoles adaptées est donc indispensable à la préservation de la biodiversité. Ainsi le maintien des prairies permanentes, exploitées comme surface fourragère pour l’alimentation du bétail, contribue également à la fixation du dioxyde de carbone, participe à l’épuration des eaux et favorise le développement de la biodiversité.

La façade littorale du Marais poitevin fragilisée par le changement climatique

Depuis le Moyen-Age, les submersions marines sur ce territoire ont été régulières (doc. 9) mais ne touchaient jusqu’aux années 1950 que des zones faiblement bâties. Le risque était donc faible. Avec la littoralisation du peuplement dans la seconde moitié du XXe siècle, la tempête Xynthia en 2010 a amené à prendre conscience, dans des circonstances dramatiques, des risques à bâtir en zone inondable.

La submersion du littoral sud-vendéen

Une vaste inondation. Dans la nuit du 27 au 28 février 2010, une partie des communes de La Faute-sur-Mer et de L’Aiguillon-sur-Mer ainsi que la majeure partie des terres agricoles autour de l’anse de l’Aiguillon ont été submergées par les inondations consécutives à la tempête Xynthia. Comme le montre le document 10, les zones inondées s’étendent jusqu’aux polders conquis depuis la fin du XVIIIe siècle. Les digues de protection marines sont submergées et partiellement détruites par des brèches d’eau (doc. 11). Comme le rappelle Fernand Verger, « l’altitude des prises est en général plus faible immédiatement à l’intérieur de chaque digue qu’à l’extérieur où la sédimentation a pu se poursuivre plus longtemps » (F. Vergez, Zones humides du littoral français, 2009, Belin, p.259). La hauteur des digues n’a donc pas empêché les submersions.

La Faute-sur-Mer, commune la plus endeuillée. À La Faute-sur-Mer, la zone inondée correspondait à la zone aux altitudes les plus basses, située le long de l’estuaire du Lay, et non du côté de l’océan. Le secteur le plus touché a été celui d’un lotissement et du camping municipal, construit illégalement sur le Domaine Public Maritime, situé dans une zone inondable, en arrière de la digue. Le nombre des victimes dans la commune s’est élevé à 29 personnes dont 28 vivaient dans ce lotissement submergé, sans rupture de la digue. Cette zone, située au sud du pont reliant La Faute-sur-Mer à l’Aiguillon-sur-Mer est visible sur l’image. Elle localise aujourd’hui un terrain de golf, à l’abri d’une digue (doc. 12).

Une conjugaison de facteurs

Un phénomène météorologique exceptionnel. L’inondation s’explique à la fois par un phénomène météorologique violent avec des vents compris entre 140 et 160 kilomètres par heure, le passage du cœur de la dépression barométrique au-dessus du littoral sud-vendéen et une pleine mer de grande marée avec un coefficient 102. Le niveau de la mer s’est élevé de 40 à 50 centimètres et s’est traduit par des vagues submergeant et/ou détruisant les digues. Les estuaires du Lay et de la Sèvre Niortaise ont eu un effet d’entonnoir qui a pu surélever davantage le niveau de la pleine mer.

Des déficiences humaines. À ces facteurs d’ordre naturel se sont ajoutés des dysfonctionnements majeurs, en particulier l’existence d’un habitat en zone inondable. Malgré l’existence d’un Plan de Prévention du Risque Inondation depuis 2001, les maires ont continué de délivrer des permis de construire dans les zones inondables. La caserne de pompiers de L’Aiguillon-sur-Mer a ainsi été inondée empêchant l’utilisation d’une partie du matériel de secours.  

L’entretien des digues du marais desséché était aussi insuffisant en raison du coût de rénovation (entre un et quatre millions d’euros). Dans les zones proches de l’anse de l’Aiguillon, les agriculteurs en culture intensive avaient supprimé des digues intermédiaires en remembrant. L’inondation a donc été de grande ampleur. La Dive est même redevenue temporairement une île et n’a pas été inondée (doc. 13).

L’impact du changement climatique. Selon Météo France, la tempête Xynthia n’est pas à attribuer directement au changement climatique. En revanche, elle a témoigné de la vulnérabilité accrue des populations des zones côtières confrontées à l’élévation du niveau des mers provoquée par le réchauffement climatique. En 2019, le rapport spécial du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, L’océan et la cryosphère dans le contexte du changement climatique, soulignait l’accélération de l'élévation du niveau moyen de la mer avec une augmentation d'environ 15 cm en moyenne à l'échelle mondiale au cours du XXe siècle, et une élévation de 3,6 mm par an entre 2006 et 2015. Quel que soit le scénario des émissions futures de gaz à effet de serre, l'élévation du niveau de la mer augmentera la fréquence des épisodes de submersions aggravés en grandes marées.

Des conséquences dramatiques

De lourds bilans. Le bilan humain a été de 47 morts, dont 29 à La Faute-sur-Mer. La plupart des victimes étaient des personnes âgées (doc 14), de condition modeste, vivant dans des pavillons de plain-pied. Les victimes furent également nombreuses à Charron. Avec environ 16 000 hectares inondés, les terres agricoles ont été salinisées et des troupeaux décimés. Parmi les terres inondées, dont certaines étaient situées à une quinzaine de kilomètres du littoral, deux-tiers étaient mises en culture (céréales, tournesol) et un tiers étaient des prairies permanentes vouées à la pâture. Cette eau salée a entraîné une dégradation des propriétés agronomiques des sols. Les habitations ont été sinistrées et les dommages d’ordre matériel ont été chiffrés à des millions d’euros. Des procès en responsabilité se sont tenus en 2014 puis en 2016.

Des conséquences prévisibles. Pour reprendre l’argumentation du géographe Alain Miossec (Dictionnaire de la mer, PUR, 2012, p. 384), « un peu de morphologie littorale adaptée à l’occupation de l’espace n’aurait pas nui ! Il est regrettable que seuls les dégâts et les pertes humaines obligent à des prises de décision que le milieu scientifique d’une manière générale a pu étudier, discrètement et dans l’indifférence de la société civile. S’il existe une géographie sociale, c’est en bord de l’océan à partir de la connaissance des mécanismes même de la morphogenèse que l’on devrait réfléchir. Comme souvent, Cassandre n’est pas entendue ! ».

De la prévention, prévision et protection. Les conséquences dramatiques de la tempête Xynthia ont conduit les pouvoirs publics à prendre diverses mesures destinées à compléter celles existantes en matière de prévention des risques de submersion marine. À partir de 2011, les Plans de prévention des risques littoraux (submersions marines et estuariennes, érosion, etc) ont constitué un des outils pour viser la sécurité des personnes en s’appuyant sur des mesures de prévention, de prévision, de protection et de sauvegarde des populations.

Sur la façade littorale du Marais poitevin ont été délimitées des « zones noires », des zones d’expropriation  définies par les services de l’Etat et dont « la cartographie établie paraît étrangement ignorer la géomorphologie » (F. Vergez, EchoGéo, mai 2010). Les expropriations ont donc été mal vécues par les habitants (doc. 15). Elles ont été à l’origine de migrations climatiques subies.