Mauritanie - La côte Nord et le Banc d’Arguin, entre préservation des milieux littoraux et exploitation des richesses du sous-sol

Un Sahara maritime paradoxalement humide et hyperaride

Le désert côtier mauritanien présente la particularité de constituer la terminaison occidentale du Sahara tout en présentant les caractères spécifiques des déserts littoraux. En effet, la côte de Mauritanie – comme aussi celle du Sahara Occidental vers le nord – est longée par un courant froid qui lui confère un climat à la fois humide, relativement frais et pourtant hyperaride sur une bande de quelques dizaines de kilomètres de largeur. Cette spécificité avait amené Robert Capot-Rey à noter dans Le Sahara français (1953) que « seule la province atlantique présente ce caractère original d’allier un état hygrométrique élevé à une pluviométrie très déficiente ». La présence de ce type de désert sur les côtes du Sahara Occidental et de la Mauritanie est moins spectaculaire qu’en Namibie ou au Chili car il ne se distingue pas du reste du Sahara sur le plan des paysages.

Ces derniers sont marqués par une faible altitude et l’absence de reliefs marquants ainsi que par l’omniprésence du sable. Deux grands massifs dunaires parallèles, l’Azafal et l’Akchar, d’orientation nord-est/sud-ouest, traversent toute la partie nord-ouest de la Mauritanie avant de venir mourir sur la côte de l’Océan atlantique. Ils se rattachent alors à un erg de moindre importance, l’Agneitir, et c’est ainsi un véritable mur de sable qui borde directement le littoral dans la partie sud du Parc national du Banc d’Arguin.

Pour comprendre les effets du courant froid - le courant des Canaries - sur l’espace côtier, il faut le replacer dans le contexte global de la circulation des masses d’air dans la zone intertropicale. Au niveau du Tropique Nord, l’air s’échappe à la partie inférieure de l’anticyclone sous forme d’un vent chaud et sec qui est connu sous le nom d’harmattan. Celui-ci constitue le début de l’alizé de l’hémisphère nord qui ramène l’air saharien vers l’équateur. Le long du littoral atlantique, ce vent de direction nord-est/sud-ouest repousse les eaux chaudes de surface vers le large, ce qui permet aux eaux froides de profondeur d’atteindre la surface, renforçant ainsi le courant des Canaries qui baigne ces côtes.

Celui-ci - comme le courant de Humboldt le long des côtes du Chili et du Pérou, celui de Benguela sur le littoral de la Namibie et - dans une moindre mesure - le courant de Californie en Amérique du Nord, est ainsi alimenté par une remontée d’eau froide profonde ou upwelling. Le mélange entre masses d’eau de température et de densité différentes est à l’origine d’une richesse biologique particulièrement remarquable par la prolifération du plancton qu’il permet.

La présence de ces courants froids le long des côtes occidentales de l’Afrique et de l’Amérique, dans chaque hémisphère, est par contre à l’origine de déserts côtiers. Leur forme étirée le long des littoraux suggère bien que leur existence est liée à ces courants froids, dont la présence permanente bloque le système climatique local, l’air refroidi des couches inférieures de l’atmosphère étant coiffé par un air plus chaud qui empêche toute ascendance (phénomène d’inversion de température).

Cet apport d’eau froide – la température des eaux de surface est comprise entre 17 et 20 ° en été – génère le long des côtes un climat particulier, avec un air plus humide qu’à l’intérieur des terres, une nébulosité souvent importante et pourtant de très faibles précipitations, avec par exemple une moyenne annuelle de 25 mm à Nouadhibou.

Le golfe d’Arguin : une exceptionnelle richesse halieutique

La côte septentrionale de la Mauritanie est bordée par le Golfe d’Arguin qui est bien visible sur l’image globale. Il constitue la partie marine du Parc national du Banc d’Arguin qui comprend aussi une bande continentale désertique d’une quarantaine de kilomètres de large.

Le Golfe d’Arguin est un vaste espace marin de faible profondeur (5 mètres en moyenne) et la masse d’eau qu’il contient, parcourue par l’onde de marée, est donc de volume finalement assez faible. Cette profondeur réduite explique le naufrage de la Méduse, le 2 juillet 1816, qui a été rendu célèbre par le tableau de Théodore Géricault exposé au Musée du Louvre à Paris.

Les hauts fonds du Golfe d’Arguin sont couverts de vasières à herbiers qui, en raison de la prolifération du plancton liée à la présence du courant froid, constituent un milieu particulièrement favorable pour le développement de la faune halieutique et tout particulièrement pour des espèces comme le mulet et la courbine. La richesse de l’écosystème marin, les faibles profondeurs et le jeu des marées ont pour corollaire l’importance de l’avifaune avec des densités de limicoles particulièrement remarquables. Pendant les mois d’hiver, le Banc d’Arguin accueille des populations d’oiseaux d’eau plus importantes que tous les autres sites sur la route migratoire qui longe la côte atlantique entre l’Europe et l’Afrique subsaharienne.

En raison de son exceptionnelle richesse halieutique, le littoral de la partie nord de la Mauritanie est essentiellement peuplé par des Imraguen, groupe de population appartenant à la société maure spécialisé dans la pêche. Entre la capitale Nouakchott et la limite sud du parc, six villages imraguen ponctuent le littoral ; neuf autres villages, dont un actuellement inhabité, poursuivent cette rangée vers le nord, à l’intérieur des limites du parc national. Ils regroupent une population d’environ 1.200 habitants.

Les pasteurs nomades qui vivent dans la partie désertique du parc, et tout particulièrement à proximité de la route goudronnée qui en marque la limite orientale, sont liés eux aussi aux Imraguen, même s’ils ne pratiquent pas la pêche. Ces derniers pratiquent la pêche au filet de différentes espèces (mulets, courbines, poulpes, raies, requins) à l’aide de leurs lanches, voiliers en bois d’origine canarienne dont le nombre est strictement limité afin de tenter de maintenir un contrôle sur la quantité de poisson pêchée dans les eaux du Parc national. A cet effet, l’utilisation d’embarcations à moteur y est interdite.

Le littoral mauritanien, terre historique de passage

Jusqu’à une époque très récente, le littoral mauritanien a été une sorte d’« angle mort » du système monde, bien qu’il ait été parcouru depuis des siècles par des peuples conquérants venus du sud, comme les Almoravides au XIe siècle par exemple, ou du nord, comme les Arabes Béni Hassan au XVIIe siècle, et qu’il soit devenu une terre d’expansion européenne, colonie française au tout début du XXe siècle.

Dans le troisième quart du XVIIème siècle, une guerre a eu lieu en Mauritanie. Entre 1644 et 1675, la guerre de « Char Bubba » a opposé les Arabes Béni Hassan, venus du nord, et une alliance de tribus berbères implantées dans le sud du littoral mauritanien. Les Béni Hassan, vainqueurs, vont constituer les émirats du Trarza, de l’Adrar et du Brakna. Les tribus maraboutiques - religieuses et commerçantes - vont devoir alors verser un tribut aux Hassan. Après la guerre, l’une de ces tribus, les Ahl Barikallah, remontent vers le nord en suivant la côte et ils sont à l’origine du creusement de nombreux puits dans l’espace littoral mauritanien. Ainsi, la société maure actuelle est le résultat de nombreux mélanges de populations et, contrairement aux Touaregs qui sont demeurés des Berbères, les Maures peuvent être considérés comme des Berbères arabisés.

Le littoral mauritanien a été aussi une terre d’exploration, tout particulièrement entre les deux guerres mondiales. Théodore Monod y a effectué sa toute première méharée en 1923, entre Port-Etienne, l’actuel Nouadhibou, et Saint-Louis au Sénégal, à l’issue d’un séjour d’une année passée à Port-Etienne pour étudier la pêche pour le compte du Muséum d’histoire naturelle de Paris. Il a publié à la fin de sa vie le récit de cette première expérience saharienne sous le titre Maxence au désert ; ce nom de Maxence, qu’il se donne dans le récit, étant tiré du livre d’Ernest Psichari : Le voyage du centurion, publié en 1915. Monod a aussi effectué aussi en 1934-1935 une très longue exploration de 16 mois, à pied et à chameau, dans tout l’ouest saharien. Odette du Puigaudeau et Marion Senones s’embarquent à leur tour pour la Mauritanie en 1933. Parties de Douarnenez sur un bateau de pêche, elles débarquent à Port-Etienne puis traversent le golfe d’Arguin sur une lanche jusqu’à Mamghar. Pendant cette traversée, ponctuée de plusieurs haltes sur la côte du banc d’Arguin, elles font connaissance avec les Imraguen : « Ils forment une race à part, méprisée, impure. […] Seule, la nature leur est favorable, qui a mis tant de poissons dans les eaux africaines et, sur la côte, le titarek, sorte de genêt dont les fibres servent à tisser les filets. […] Outre la courbine, les mulets abondent, surtout en nouvelle lune, et leurs œufs, ou poutargues, sont vendues aux pêcheries de Port-Etienne » (Pieds nus à travers la Mauritanie, 1936).

La première route transsaharienne revêtue : un brutal changement de statut

Cette terre de nomades et d’explorateurs est pourtant restée dans une situation de marge jusqu’à l’ouverture à la circulation de la route goudronnée entre Nouakchott et Nouadhibou en 2004, dernier segment manquant de la première route transsaharienne revêtue de l’histoire.

Jusqu’à cette date, deux itinéraires existaient pour relier ces deux villes : l’un, pour les camions, longeait la bordure orientale du Parc national du Banc d’Arguin par une piste très difficile et l’autre, parcouru par les véhicules légers, empruntait la plage dans la partie sud du parc national avant de s’éloigner progressivement du rivage vers le nord à travers le désert. La mise en service de la route goudronnée a bien sûr considérablement facilité les relations entre les deux principales villes de Mauritanie.

A une échelle beaucoup plus large, elle a surtout permis le bouclage de la toute première route transsaharienne de l’histoire, ce qui rend désormais possible une circulation aisée et rapide par route revêtue entre l’Europe, le Maghreb et l’Afrique occidentale puisque seuls quelques kilomètres au passage de la frontière entre le Sahara Occidental et la Mauritanie ne sont pas goudronnés. De ce fait, le littoral mauritanien est passé brutalement d’une situation de relégation territoriale à celle de voie de passage intercontinentale par où transitent désormais tous les trafics, automobiles et autres !

Une région entre menace terroriste et tourisme international

Assez rapidement, cette route a été le cadre d’une opération terroriste organisée par un groupe lié à Al-Qaida au Maghreb islamique (AQMI). Le 29 novembre 2009, trois humanitaires espagnols à bord du dernier véhicule d’un convoi de cinq voitures qui se dirigeait de Nouadhibou vers Nouakchott, furent enlevés directement sur la route par un commando armé. Cet enlèvement symbolisait finalement de manière tout à fait explicite l’insertion de ces confins jadis désolés dans le grand jeu de la mondialisation. Depuis, la route – comme d’ailleurs toute la partie occidentale de la Mauritanie – a été largement sécurisée.

Cette nouvelle infrastructure routière, en arrimant un territoire qui était jusque-là tout à fait périphérique à un réseau routier d’importance nationale et internationale, a aussi accéléré le processus de réflexion sur le développement touristique du parc national. Cette perspective, antérieure à la construction de la route goudronnée, a trouvé une nouvelle actualité lors de la mise en service de cette dernière et elle a imposé aux autorités de mettre en application la doctrine écotouristique qui avait été énoncée dans différents documents de cadrage afin d’éviter les débordements susceptibles d’être engendrés par l’existence de la route.

Avec cette doctrine, il s’agissait d’articuler les flux croissants de visiteurs qui étaient alors envisagés avec les nécessités de préservation d’un parc national réputé pour sa biodiversité (Lecoquierre, 2011).  La période d’insécurité liée à l’activité des groupes djihadistes entre 20O9 et la réouverture de la Mauritanie au tourisme en 2017, a cependant considérablement freiné les projets de développement touristique du Parc national du Banc d’Arguin.