Chili / Argentine - Le Paso de los Libertadores, un haut col frontalier des Andes sur un corridor de développement majeur du Cône Sud

Au coeur des Andes, l'image du col frontalier de Paso de los Libertadores a été prise par le satellite Sentinel-2A le 3 mai 2020. Il s’agit d’une image en couleurs naturelles de résolution native à 10m.

Accéder à l'image sans annotation

Contient des informations © COPERNICUS SENTINEL 2020, tous droits réservés

Zoom 1. Le col et le tunnel du Paso de Los Libertadores, point nodal d’un intense trafic est-ouest dans le Cône Sud

Le principal point de passage routier des Andes

Le Paso de los Libertadores s’inscrit donc dans l’axe Santiago  (Chili) - Mendoza (Argentine), et, à une échelle macro-régionale entre les ports de São Paolo (Brésil) et Buenos Aires sur l’Atlantique et Valparaiso sur le littoral pacifique. Ce passage est ainsi un itinéraire touristique assez fréquenté, aussi bien par les habitants de l’ouest argentin pour qui c’est la « route des plages », que pour les Chiliens aisés en villégiature dans la région de Mendoza, attractive pour ses vignobles et sa gastronomie.

C’est surtout de très loin le principal point de passage routier des Andes, par lequel ont transité en 2020 809 228 camions, soit 39% du trafic et 41% du tonnage franchissant la frontière Argentine - Chili, en faisant un axe de première importance.  Equipé d’une liaison ferroviaire jusque dans les années 1980, c’est aujourd’hui un passage exclusivement routier.

Un site aux fortes contraintes bien aménagées

La longueur et la difficulté du franchissement est visible sur l’image : nombreux lacets, plus nombreux du côté chilien qui présente la pente la plus raide, équipement des pentes contre les éboulements, sites de repos et d’accueil avec tous les services afférents…

 En particulier, les conditions météorologiques hivernales ont justifié la construction d’un tunnel de faîte percé juste sous le col en 1980. D’une longueur de 3,08 kilomètres, il permet de maintenir théoriquement une ouverture de l’axe toute l’année. Le complexe frontalier a été modernisé par de coûteux travaux de plus de 90 millions de dollars entre 2016 et 2019 afin de faire face à l’augmentation du trafic et accélérer le passage des formalités douanières.

La route reste néanmoins sous la menace de plusieurs dizaines de couloirs d’avalanche, et elle est fréquemment exposée à l’aléa des tempêtes de neige qui obligent à sa fermeture temporaire pendant l’hiver austral en juillet-août. Elles peuvent bloquer des centaines de camions de part et d’autre de la frontière ou les obliger à un long détour via le Paso Penhuenche à plus de 500 km au sud,  voire jusqu’au Paso Cardenal Antonio Samoré à environ 1500 km au sud avec un passage à 1305m d’altitude.

 Ces contraintes entravent considérablement les échanges ; d’autant plus que le trafic transfrontalier est concentré sur un petit nombre de points de passage dont Los Libertadores constitue de loin le principal. D’où des projets de doubler le tunnel actuel par un tunnel de base percé à plus basse altitude afin d’être accessible toute l’année, ou de développer les points de passages alternatifs. Mais l’ampleur des investissements nécessaires, couplé à la faiblesse relative du trafic - 4,8 millions de tonnes là où 53,8 millions de tonnes de marchandises transitaient par le col alpin du Brenner en 2018 à titre de comparaison - ont enlisé le projet. Un projet d’autant plus complexe à mettre en place dans le contexte des suites du scandale de corruption Odebrecht qui a éclaboussé une partie de la classe politique sud-américaine et remis en cause de nombreux projets d’infrastructures à échelle continentale.

Zoom 2. Los Andes : un oasis de piémont et sa petite ville

A l'ouest de l’image au milieu de hauts plateaux arides apparait un petit bassin intramontagnard densément mis en valeur. La région bénéficie en effet des apports en eaux du Rio Aconcagua et de ses affluents qui sont alimentés par la fonte des neiges et des glaces de la haute chaine centrale.  

A l’échelle régionale, la vallée du Rio Aconcagau appartient au système des vallées transversales est-ouest, les Valles transversales, qui organisent une partie du territoire chilien. Long de 142 km et drainant un bassin de 7.200 km2, le Rio Aconcagua prend sa source au pied du massif du même nom, est alimenté par le Rio Juncal et le Rio juncalillo pour se jeter dans l’océan Pacifique au nord du port de Valparaiso.   

A l’échelle locale, le basin agricole est dominé par la ville de Los Andes, située à 820 m. d’altitude et qui compte 68.000 habitants. Avec 55 hab./km2, la densité de la commune contraste fortement avec les espaces désertiques de sa périphérie. Malgré 400 mm de précipitation par an, ce bassin en position d’abri connait un climat de transition marqué par une longue saison sèche de six mois et des étés parfois très chauds (35°C). Les activités agricoles très visibles sur l’image seraient donc difficiles si elles ne bénéficiaient d’un vaste système d’irrigation organisés par de nombreux canaux. On y trouve aussi le siège de la division Andina de la firme chilienne Codelco qui pilote une mine de cuivre située dans la vallée du Rio Blanco employant 1.700 salariés (hors image).
   

Zoom 3. L’Aconcagua : le paradis de l’alpinisme du Cône Sud

Comme le montre bien l’image, la frontière entre le Chili et l’Argentine passe sur la chaîne séparant les bassins hydrographiques de l’océan Pacifique, à l’ouest, de l’océan atlantique, à l’est. Ces choix expliquent que le massif de l’Aconcagua soit éloigné de treize kilomètres de la frontière internationale et se trouve donc entièrement en territoire argentin. Santiago du Chili se trouve à 110 km au sud-ouest et Mendoza à 130 km à l’est.    

Très visible sur l’image, l’Aconcagua – qui appartient à la Cordillère centrale des Andes ou Cordillière frontalière (Cordilla del Límite) - est le point culminant à la fois des Andes, du continent américain et de l’hémisphère austral à 6962 m. Il est entouré de très hauts sommets comme le Cerro Cuerno (5462 m.) ou le Cerro Mirador (5500 m). Malgré l’aridité de la région, il est du fait de l’altitude cependant couvert d’un appareil glaciaire assez modeste, tels le glacier Horcones inférieur qui se déploie au sud-est mais est largement recouvert de matériaux détritiques. Le massif est entouré de deux vastes vallées qui rendent le massif très perméable et donc facilement accessible : celle du Rio Horcones au sud, celle du Rio de la Vacas à l’est, deux émissaires du Rio Mendoza qui se jette dans l’Atlantique.

Vaincus en 1897 par un alpiniste suisse, le massif de l’Aconcagua est un des grands pôles de l’alpiniste, ou ici de l’andinisme, en Amérique du Sud durant l’été australe de décembre à juin. Comme en témoignent les trente-trois voies d’accès, les refuges, les bivouacs d’altitude ou le cimetière argentin qui recueille les morts, la mise en valeur touristique est importante bien que les effectifs totaux annuels demeurent sans commune mesure avec l’Himalaya, les Alpes ou l’Amérique du Nord. Si son ascension par la voie normale Nord est relativement facile techniquement, les principales difficultés résident à la fois dans sa très haute altitude, qui exige donc une très bonne condition physique et une adaptation de l’organisme afin d’éviter tout accident, et des phénomènes climatiques parfois instables (très forts vents jusqu’à 250 km, forts contrastes thermiques, chute brutale des températures…). Pour réaliser son ascension, il convient d’obtenir un permis des autorités gérant le Parc provincial de l’Aconcagua - créé en 1983 et qui s’étend sur 71.000 ha., - à Mendoza, dont le prix varie sensiblement selon la saison.  

Zoom 4. Le massif du Nevado del Plomo au sud : la grande mine de cuivre de Los Bronces

Cette image couvre la région qui s’étend au sud du Paso de Los Libertadores. Elle est organisée par le massif du Nevado del Plomo, qui atteint 6070 m., dont la première ascension date de 1910 et qui est bordé à l’est par la grande vallée du Rio El Plomo. Il est complété à l’ouest par le Nevado Juncal, de 5953 m. et dont la première ascension date de 1911, et par le Cerro El Plomo de 5424 m. d’altitude. On retrouve là aussi, comme sur le versant nord, un appareil glaciaire non négligeable et assez actif. Cependant, cette région et ces sommets demeurent encore très largement à l’écart des activités touristiques, sont sous-équipés et déserts et fonctionnent comme une marge montagnarde pour l’instant largement délaissée.    
 
Pour autant, il convient de relever la présence d’une grande mine au centre-ouest de l’image côté chilien. Il s’agit de la mine de cuivre et de molybdène de Los Bronces dont les immenses cavités sont très visibles de l’espace. Ce complexe minier appartient à la très grande transnationale Anglo American. Originaire d’Afrique du Sud mais ayant déplacé son siège social à Londres il y a quelques années, c’est l’un des plus importants acteurs miniers au monde. A partir de ces bases historiques en Afrique du Sud, elle est aujourd’hui un vaste conglomérat très diversifié et pour lequel l’Amérique du Sud - en particulier le Chili - est un pôle productif important.

Le minerai extrait à ces hautes altitudes est transporté sur 56 km par un « minéroduc » jusqu’à l’usine de transformation du minerai de Las Tórtolas. En 2019, cette immense enclave minière produit 295.984 tonnes de cuivre et emploie 5.300 salariés. C’est l’un des plus grands pôles d’emplois de la région qui est donc fortement insérée dans la mondialisation. Ces minerais sont en effet exportés par les ports chiliens dans le monde entier, en particulier vers la Chine qui consomme la moitié du cuivre produit dans le monde et qui est le 1er client du Chili.