Afghanistan/Pakistan : la passe de Khyber, un haut col transfrontalier au rôle géostratégique entre guerres et drogue

La Passe de Khyber : le principal axe de passage entre l’Afghanistan et le Pakistan au rôle géostratégique majeur

Un espace de très hautes montagnes jeunes et très actives 

L’image nous présente le contact entre deux espaces bien différenciés. A l’est se distingue un vaste bassin, assez brumeux, coupé par une chaine de montagne d’orientation ouest-est traversé par un grand fleuve, l’Indus.  Prenant sa source au Tibet dans la partie chinoise de l’Himalaya, celui-ci parcourt 3180 km pour se jeter dans la mer d’Arabie en drainant un bassin d’une superficie de 1081 million km². Très vieil axe de civilisation depuis l’Antiquité, l’Indus est, avec le Gange, un des grands fleuves de l’Asie du Sud et de la plaine indo-gangétique. Sa vallée sert aujourd’hui de colonne vertébrale à l’organisation du Pakistan, ce pays - créé en 1947 à la suite de l’éclatement de l’Empire des Indes - étant souvent présenté par ses promoteurs comme un « don de l’Indus ». A quelques dizaines de kilomètres à l’est (hors image) se trouvent les grandes villes d’Islamabad, la capitale, et Rawalpindi.  

Ce grand bassin fluvial est dominé au centre et à l’ouest par de grands massifs montagneux dont les plus hauts sommets sont couverts de neige et de glaciers. Ces massifs séparent l’Afghanistan du Pakistan, les hautes terres d’Asie centrale des plaines et basses terres de la vallée de l’Indus. Ces vastes chaînes de montagne sont tectoniquement très actives. En effet, les chaines de l’Indou Kouch, du Korakoram et de l’Himalaya sont créées par le glissement de la plaque tectonique indo-australienne vers le nord et donc la vaste plaque eurasiatique sous laquelle elle avance d’environ 5 cm par an depuis environ 70 millions d’années. Couverte à 85 % de montagnes, l’Afghanistan possède ainsi 100 sommets de plus de 6000 m, dont le point culminant le Nowshak atteint 7480 m dans la chaine de l’Hindu Kush (hors image).

Dans ces hautes chaînes de montagne, les points de passage sont le plus souvent constitués de très hauts cols difficiles d’accès. Dans l’Hindou Kouch, la passe de Baroghil est perchée à 3660 m., le col d’Ak-Robat à 3100 m ou le col de Chibar à 3000 m. Côté pakistanais, la passe de Lowari s’élève à 3118 m. dans la vallée entre Chitral et Dir. De même, la passe de Peywar Kandaw au pied du Mont Sikaram s’élève à 3439 m.  Au total, sur la dyade frontière très poreuse de 2430 km qui se déploie entre l’Afghanistan et le Pakistan, on ne compte que six principaux points de passage. En particulier, le grand axe sud-ouest entre Quetta et Kandahar est à plus de 600 km au sud-ouest de l’image. On comprend dans ces conditions l’intérêt géostratégique majeur que représente la Passe de Khyber, sur laquelle est centrée l’image, qui n’est elle qu’à 1.072 m. d’altitude.

Au nord de l’image, l’orientation des massifs est à dominante nord/sud : nous sommes là sur la terminaison méridionale de la très puissante chaine de l’Indou Kouch. Elle se rattache au nord au Karakoram puis à l’Himalaya, s’étend sur 1000 km et culmine à 7 708 m au Tirich Mir (hors image), situé à 280 km au nord de Peshawar.

Au sud de l’image, l’orientation des chaînes est à dominante ouest/est. C’est le Massif de Safed Koh qui culmine à 4761 m au Mont Sikaram (hors image). Du fait des forts contrastes altitudinaux, l’étagement de la végétation apparaît clairement sur l’image avec un couvert forestier parfois important (pins, cèdres…) entre 1600 à 2500 m, puis une dégradation progressive avec prairies d’altitude puis roches nues.

Une région relativement sèche valorisée par les périmètres irrigués

Du fait de sa position et de son orientation, la région est le domaine de la montagne sèche où viennent s’épuiser les derniers souffles de la mousson contrairement aux autres grands massifs d’Asie du Sud comme l’Himalaya. Ces montagnes ne reçoivent en effet en moyenne qu’entre 300 mm et 650 mm d’eau par an selon l’exposition des versants, avec majoritairement des précipitations d’hiver assez irrégulières. Au fond de son bassin, Peshawar reçoit un cumul annuel de 430 mm par an, dont seulement 120 mm en période de mousson, soit seulement 28 % ce qui est là encore très faible.  

Dans ce climat continental d’abri, l’aridité explique la maigreur de la végétation, souvent steppique, et la fréquence des sols nus et dégradés sur certains versants très visible sur l’image. Si les pentes les mieux exposées et les plus humides portent des forêts, celles-ci ont souvent été victimes historiquement d’une large surexploitation (bois de construction et de chauffage) et plus récemment des guerres et conflits puisqu’elles offraient des positions d’abri.

L’aridité explique surtout l’importance du recours à la maîtrise très ancienne de l’eau, en montagne comme en plaine, pour le développement des périmètres agricoles irrigués grâce à la construction de multiples canaux captant les eaux torrentielles ou détournant les eaux des grandes rivières. Face aux espaces montagneux dédiés traditionnellement à un élevage très extensif, les vallées intérieures, certains piémonts et les basses vallées sont de véritables oasis. Dans ces territoires, les villages étagés se suivent régulièrement et sont entourés de champs de céréales, d’arbres fruitiers…

Au total en géographie régionale, les espaces de l’image présentent des économies montagnardes dominées par l’agriculture, un peuplement discontinu organisé en îlots spécialisés liés à l’étagement des cultures et des activités, aux discontinuités et à la fragmentation de l’espace. Les systèmes agraires d’altitude sont fondés sur la maitrise de l’altitude, des pentes et des ressources (terres de parcours pour les troupeaux, espaces irrigués des oasis…) et les solidarités construites par les réseaux de circulation des populations locales et régionales. Sur ce dispositif régional se déploient au fond des principales vallées les grands axes de transit et les deux grandes villes, Jalalabad et Kandahar, polarisant et organisant l’ensemble.

Un seuil topographique intramontagnard drainé par la rivière Kaboul vers l’Indus

Au centre-ouest de l’image et encadré par les massifs au nord et au sud se distingue bien un vaste seuil topographique d’altitude beaucoup plus basse dû à la tectonique, un système de grandes failles ouest/est séparant ici clairement l’Hindou Kouch du massif du Safid-Koh. Les montagnes s‘y abaissent ainsi en un véritable ensellement favorisant la percée de la rivière Kaboul vers l’Indus.

Située plus à l’ouest (hors image), la cuvette de Kaboul, la capitale, est en effet tournée topographiquement vers l’Indus puisqu’au nord le fameux tunnel de Salang qui donne au nord vers Baghlan et l’Asie centrale est perché à 3363 m ou que la passe d’Unai vers l’ouest, Harat et l’Iran est à 3250 m. Le grand axe Jalalabad/ Kaboul part soit vers le nord et l’Asie central via Koundouz et Mazar-e Charif vers le Tadjikistan, l’Ouzbékistan et le Tukménistan, soit vers l’ouest, l’Iran et le Golfe persique via Kandahar, Zaranj ou Hérat.  

Le bassin présent sur l’image est traversé d’ouest en est par la vallée de la rivière Kaboul qui est encadrée, et donc bien visible, par d’importants espaces agricoles irrigués aux couleurs vert sombre. Longue de 700 km, c’est la principale rivière de l’Afghanistan dont elle organise toute la partie orientale du pays en drainant un bassin de 66 000 km². Prenant sa source à 2400 m d’altitude à l’ouest de Kaboul et traversant la capitale, son régime nivo-glaciaire est, comme toutes les rivières de cette espace montagnard, lié aux fontes des neiges du massif de l’Hindou Kouch qui sépare l’Afghanistan du Pakistan. Traversant une large partie de l’image d’ouest en est, elle passe à Jalalabad puis reçoit en rive gauche la Kunar, dont la profonde vallée nord/sud est bien visible sur l’image et dont le débit est plus puissant que le sien. Elle creuse ensuite des gorges très profondes en forme de U dans la zone frontalière pour rejoindre l’Indus à l’est de l’image. 

La passe de Khyber : un rôle géohistorique et civilisationnel majeur

 Malgré les fortes contraintes locales de l’itinéraire, la grande rareté des passages dans ces puissants massifs montagnards explique comme nous l’avons vu le rôle géostratégique majeur joué par la Passe de Khyber depuis l’Antiquité. Il faut pour cela changer d’échelle géographique d’analyse : en effet, à l’échelle continentale, elle constitue un lieu de passage géohistorique majeur entre l’Asie centrale et le monde perse au Nord-Ouest et à l’Ouest d’un côté et les mondes indiens des vallées de l’Indus ou du Gange à l’Est de l’autre.

Itinéraire des grandes caravanes aux cœur des échanges à grand rayon d’action, c’est par celle-ci que se sont diffusées les langues ; tel le sanskrit, langue indo-iranienne à l’origine de nombreuses langues indiennes et utilisée dans les grands textes védiques de la fin du IIème millénaire av. J.-C. C’est aussi par elle que circulent les cultures, les religions (axe de diffusion du Boudhisme vers Asie centrale et la Bactriane puis la Chine…), les biens rares de haute valeur et les conceptions politiques. On trouve ainsi, par exemple, à Kandahar des pierres gravées sur dalles datant de l’Empire d’Ashoka (IIIème siècle av. J.-C.).

Mais la passe de Khyber joua aussi un rôle géostratégique comme grand couloir d’invasions. Pendant des siècles, les rapports de domination s’exercèrent de l’Ouest, donc de l’Afghanistan, vers l’Est, le monde indien. Ainsi, les armées d’Alexandre le Grand dans les années 330-324 av. J.-C. viennent de Perse par Kaboul, Kandahar et la passe de Kyber pour déboucher sur la vallée de l’Indus. Du VIIIème au XIIIème siècle, cet axe de passage des routes de l’Islam aboutit à la création de l’Empire transfrontalier des Ghaznévides (962-1186), guerriers afghans convertis à l’islam, réunissait l’Afghanistan, le Pendjab et le Cachemire. Il fut à l’origine de la domination de l’Inde du Nord par des dynasties de souverains musulmans parvenant parfois à fonder dans le nord de l’Inde de grands Empires comme l’Empire des Ghorides de 1175-1206, et - surtout – l’Empire moghol de 1516 à 1700.

Passe de Khyber, Empire britannique des Indes, Grand Jeu et Ligne Durant : une nouvelle dyade frontalière

A partir du XVIIIème siècle, l’arrivée des intérêts britanniques en Asie du Sud va totalement inverser les rapports de domination géopolitiques et géostratégiques qui vont devenir Est/Ouest avec la construction progressive puis l’extension du Raj, l’Empire britannique des Indes. En premier, Londres va chercher à sécuriser les confins occidentaux de l’Empire des Indes avec les annexions du Sind en 1842-1843, du Pendjab à la suite des guerres sikhs entre 1845 et 1848-1849, puis du Baloutchistan en 1879.   

Dominant à peu près totalement le monde indien, Londres est ensuite confrontée aux rapides avancées de l’Empire russe en Asie centrale dans le cadre du Grand Jeu des rivalités interimpérialistes européennes en Asie centrale et du Sud ou dans le Golfe persique. Elle décide alors de contrôler l’actuel Afghanistan afin d’y empêcher l’installation de la Russie en y multipliant les interventions militaires à travers les trois guerres anglo-afghanes de 1839-1842, 1878-1880 et 1919. C’est sur la route entre Kaboul et Jalalabad que fut anéantie par les forces afghanes en janvier 1842 la puissance colonne anglaise qui se repliait sur les Indes, un des épisodes les plus sanglants et les plus humiliants de l’histoire coloniale britannique. Le Traité de Rawalpindi du 8 août 1919 met fin à la troisième guerre anglo-afghane et aboutit à la reconnaissance définitive par Londres de l’indépendance de l’Afghanistan. Cet Etat est alors conçu au plan géostratégique comme un Etat-tampon neutralisé entre les Empires britannique et russe. 

Face à ses échecs répétés en Afghanistan, L’Empire britannique passe un compromis en établissant en 1893 la frontière internationale sur la Ligne Durand, du nom de Sir Mortimer Durand, vice-roi des Indes, son principal instigateur. S’appuyant sur les principales lignes de crêtes des massifs frontaliers, Londres annexe pour des raisons stratégiques des territoires mouvants, souvent d’origine afghane, dont le Pachtounistan.

Cette frontière interétatique divise alors les zones montagneuses occupées par les tribus pachtounes, qui se révoltent d’ailleurs en 1897 lors des tentatives d’implantation directe des forces britanniques. Afin de maintenir une présence minimale dans des territoires marginaux difficiles à contrôler, Londres créé en 1899 une zone spéciale couvrant pour partie l’est de l’image, la North West Frontier Agency (NWFA) qui devint la Province Frontalière du Nord-Ouest (NWFP, North-West Frontier Province) en 1901.

Montagnes-refuge, identités pachtounes et frontières interétatiques

L’espace couvert par l’image est essentiellement peuplé par des Patchouns (ou Pathans), à la langue d’affinité persane, dont la zone de peuplement s’étend vers l’est jusqu’à la rive droite de l’Indus côté pakistanais. On retrouve dans cet espace le rôle traditionnel joué par certaines montagnes à la surface du globe comme espace refuge ou de relégation pour des minorités ethniques et comme conservatoire de traditions culturelles ou nationales. Dans ces montagnes arides et marginales, l’organisation économique, sociale et territoriale a longtemps été de type tribal, la tribu fonctionnant comme une unité territoriale, économique, sociale (liens de parenté) et politique (organisation du pouvoir).

Le système patchoun compte une centaine de tribus organisées en grandes confédérations, elles mêmes divisées en clans et en grandes familles. Sur l’espace couvert par l’image se trouvent les territoires des Afridis, des Shinwaris, des Mohmands et des Khogianis. L’espace de la passe de Khyber est en particulier le territoire des Afridis, estimés à 200 000 personnes. Pour autant, ces identités traditionnelles sont en partie mouvantes. Et surtout, les formes d’organisation économique et sociale et les modes de gestion et de régulation des conflits ont été bouleversés par des décennies de guerre, les importants déplacements forcés de population et l’exil - intérieur ou vers l’étranger, proche ou lointain - avec en particulier la création d’une véritable diaspora.

Au total, les populations pachtounes sont évaluées à environ 50 millions d’habitants. Ils représentent en Afghanistan 42 % de la population, contre 15 % au Pakistan. Dans ce contexte, les dynamiques géopolitiques de la question pachtoune sont très différentes entre les deux Etats frontaliers. En Afghanistan, les Pachtouns revendiquent - du fait de leur poids, de leur influence et de leur contrôle de Kaboul, la capitale - un rôle hégémonique face aux autres composantes de la mosaïque afghane (Turkmènes, Ouzbeks, Kirghiz, Tadjiks, Hazaras, Balouches…). Du côté pakistanais, la situation est bien différente pusique la présence pachtoune s’étend des lignes de crêtes frontalières à la rivée droite de la vallée de l’Indus.    

Depuis la création du pays en 1947, les autorités pakistanaises sont hantées à la fois par les velléités d’autonomie ou de scission des Pachtouns au nord-ouest, et des Balouches au sud-ouest, et par leur recherche d’une certaine profondeur stratégique face à leur rival indien qui les poussent à vouloir satelliser l’Afghanistan. Comme les Britanniques, ils vont donc promouvoir une vaste ingénierie politique et administrative visant à assurer leur contrôle sur ces marges, économiquement mineurs mais au rôle géostratégique majeur du fait même de l’assiette territoriale du Pakistan. 

Dans un premier temps furent instituées les zones tribales des FATA (Federally Administered Tribal Areas) dont la capitale administrative était Peshawar et qui étaient directement administrées par le pouvoir central pakistanais. Peuplées très majoritairement de Patchouns, les FATA regroupaient 5 millions d’habitants (184 hab/km²) et couvraient 27.000 km3. En mai 2018, les FATA ont été dissoutes et fusionnées dans un nouvel ensemble régional bien plus vaste : la nouvelle province fédérée de Khyber Pakhtunkhwa, qui couvre 101 741 km2 et est peuplée de 40,5 millions d’habitants.

Une terre ravagée par les conflits géopolitiques et les rivalités de puissance

Le territoire de cette image est aujourd’hui ravagé par les conflits. C’est dans les environs de Jalalabad que furent utilisés en 1986 les premiers missiles terre-air Stinger étatsuniens pour abattre les trois premiers hélicoptères russes de combat M1-245. L’arrivée de ces équipements eut un impact majeur puisqu’elle mit fin à la domination aérienne russe dans ces espaces montagnards où la maitrise du ciel confère à celui qui la possède un avantage tactique et stratégique considérable. De même, c’est aux limites sud-est de la chaîne du Safid-Koh, dans le district d’Achim, que fut utilisée par l’aviation des Etats-Unis en avril 2017 une très puissante bombe pénétrante en profondeur sur les grottes de Tora Bora occupées alors par les mouvements islamistes radicaux. C’est dans les mêmes complexes de grottes, utilisées comme bases par les Talibans et al-Qaida, que les armées étasuniennes trouvèrent en 2001 des arsenaux considérables, en particulier chinois.

Depuis l’intervention en 1979 de l’armée russe, cela fait en effet maintenant 40 ans que l’Afghanistan est ravagée par les guerres et les conflits. Aux dix ans de lutte (1979/1989) entre l’armée rouge et les moudjahidines massivement soutenus par le Pakistan, les Etats-Unis, la Chine et l’Arabie saoudite, succède entre 1992 et 1996 une sanglante guerre civile entre chefs de guerre afghans. La prise de pouvoir à Kaboul par les Talibans, directement soutenus par les services secrets pakistanais, se traduit par la fondation d’un l’Etat islamiste d’Afghanistan de 1996 à 2001. Accueillis par les Talibans, le saoudien Oussama Ben Laden et l’organisation terroriste Al-Qaïda utilisent l’Afghanistan comme sanctuaire d’où ils organisent en particulier les attentats du 11 septembre 2001 contre les Etats-Unis. Washington lança alors en octobre 2001 l’Opération « Enduring Freedom » d’invasion de l’Afghanistan dans le cadre de « la lutte contre le terrorisme ».

En 2011, les troupes occidentales se montaient 132 000 hommes, dont 90 000 Américains. La faiblesse structurelle de l’Etat et la multiplication des zones dites grises échappant à tout contrôle étatique réel abritant aussi bien culture de la drogue qu’organisations terroristes participent d’un contexte de violence généralisée et d’une nette dégradation du climat sécuritaire ces dernières années.

Réfugiés pour partie au Pakistan voisin, les Talibans – à partir de leurs bastions pachtounes du sud et de l’est – ne cessent aujourd’hui de gagner du terrain jusqu'à contrôler environ 65 % du territoire afghans début 2020 alors que Washington a engagé des négociations avec eux afin d’accélérer de ce qui est de plus en plus analyser comme un bourbier. Dans ces types de conflits asymétriques, Washington – après Londres et Moscou – s’aperçoit enfin de l’impuissance de la force militaire à imposer un ordre politique et géostratégique venu de l’extérieur.

Dans un pays encore très jeune (âge moyen : 19 ans) où 600 000 jeunes arrivent chaque année sur le marché du travail, où l’espérance de vie n’est que de 52 ans, la population rurale majoritaire (72 %), le taux d’alphabétisation de 38 % et où la moitié de la population vit avec moins d’un dollar par jour, l’ONU estime que 17 des 31,5 millions d’habitants, soit 54 %, vivent dans des zones hautement touchées par les conflits.

Ceux-ci ont provoqué de massifs déplacements internes de population (1,3 million de déplacés). L’impact local sur l’image est direct. Comme toutes les grandes viles du pays, Jalalabad compte en périphérie ses poches de migrants de l’intérieur chassés par les combats et réfugiés en ville, souvent sans eau potable et sans électricité, sans espoir et envie de retour et sans perspectives véritables d’intégration. A ceux-ci s’ajoutent 2,5 millions de réfugiés afghans dans le monde, dont 1,4 million au Pakistan. Dans ce contexte, la passe de Khyber joue un rôle militaire majeur puisqu’elle voit passer les convois étatsuniens vers Kaboul et le reste de l’Afghanistan. Cette région, tant du côté afghan que pakistanais, demeure une des plus militarisées au monde et une des plus conflictuelles comme en témoigne la présence de nombreuses bases militaires côté pakistanais (Peshawar, Risalpur…), la multiplication des attentats et des actes de guerre.