México – Mérida y la antigua zona henequenera de Yucatán: integración en la economía globalizada y fragmentación local de una región en plena mutación

El noroeste de Yucatán en la globalización económica: paradojas y controversias en las estrategias de desarrollo

Un entorno natural singular, rico pero limitante: cráter de impacto, llanura kárstica y cenotes

La imagen muestra la parte noroccidental del estado de Yucatán, en el sureste de México. Esta región se encuentra en el corazón del cráter de Chicxulub, que fue creado hace más de 66 millones de años por la caída de un meteorito. Se cree que este episodio fue la causa de las extinciones masivas, incluida la de los dinosaurios.

La zona se caracteriza por una topografía plana, que no supera los 20 metros de altitud. No hay ríos que fluyen en la superficie. El agua de lluvia se infiltra en el suelo kárstico, calcáreo y extremadamente perforado, como demuestran los miles de cenotes, dolinas de colapso inundadas y conectadas a una inmensa red de cuevas y ríos subterráneos. La mayoría de los cenotes se distribuyen por el contorno del cráter, formando el "anillo de cenotes". Se presume que el impacto del meteorito provocó las alteraciones geológicas que llevaron a su formación. Estos numerosos pozos naturales -que se estiman en unos 8.000- son ahora el orgullo de Yucatán. Atraen cada año a cientos de miles de visitantes, nadadores y aficionados de espeleobuceo.

La vegetación se compone principalmente de bosques caducifolios bajos. La franja costera está formada por playas, manglares y lagunas alimentadas por la salida de ríos subterráneos. Este entorno es a la vez muy rico y particularmente restrictivo debido a los suelos pobres que cubren el substrato rocoso.

En el centro de la imagen está Mérida, la capital de la entidad federativa. A 36 km al norte, el puerto de Progreso, en el Golfo de México, ofrece una apertura internacional, especialmente hacia América del Norte. Al suroeste, la carretera federal 180 conecta la ciudad con el resto del país.

Desde la década de 1980, Mérida ha experimentado un crecimiento demográfico acompañado de una expansión territorial inseparable de los cambios en las zonas rurales que la rodean. En conjunto, constituyen el pulmón histórico de la economía yucateca, dedicada durante mucho tiempo a la producción de fibra de henequén.   

La crisis de una región históricamente dedicada al cultivo del henequén

A partir de la segunda mitad del siglo XIX, el territorio del noroeste de Yucatán se organizó en torno al cultivo y la exportación del henequén, una variedad de agave originaria de la región, cultivada por su fibra. Durante más de un siglo y medio, la fibra extraída de este "oro verde" abasteció el mercado mundial de cuerdas. Esta actividad económica estimuló el desarrollo de las infraestructuras ferroviarias y portuarias, permitiendo el transporte de mercancías a los Estados Unidos. Se configuró la región según un modelo centro-periferia: Mérida, desde donde se controlaba la actividad, y los pueblos periféricos, que cultivaban el agave.

Producido inicialmente en los grandes latifundios agrícolas -las haciendas- por mano de obra rural servil, el Estado mexicano se hizo con el control de la producción del henequén en los años 30 del siglo XX y aplicó una amplia reforma agraria. Las tierras de las haciendas fueron expropiadas y redistribuidas en forma de propiedad colectiva -los ejidos- a las comunidades rurales. Estos últimos se encargaban de cultivar el agave por cuenta del Estado. Sin embargo, la crisis del sector, sobre todo por el desarrollo de las fibras sintéticas, además de la liberalización económica, puso fin al modelo agroexportador. En 1992, la actividad cesó.

Estas transformaciones no sólo marcan el fin del cultivo del henequén: la milpa, un tipo de agricultura tradicional basado en el sistema de roza, tumba y quema, se está debilitando. Esta agricultura de pequeña escala, particularmente bien adaptada a las limitaciones del medio ambiente, había logrado mantenerse hasta entonces junto con el cultivo del henequén, y era una importante fuente de subsistencia para las comunidades agrarias. La superficie cultivada disminuye, lo que lleva en primer lugar a la expansión del bosque.

Mecanismos de despojo de tierras ejidales bajo el pretexto de su "improductividad”

En 1992, al mismo tiempo que se detuvo la economía henequenera, México llevó a cabo una reforma legal de la propiedad rural, que modificó las modalidades de uso y adquisición de las tierras ejidales. Entre otras cosas, se autorizó la constitución de sociedades agrarias civiles y mercantiles en el marco de la asociación de campesinos con capital privado, y la venta de tierras de la comunidad agraria, que antes eran inalienables.

Estas transformaciones se implementaron en un contexto de retiro del Estado de la economía y de inserción del país en los mercados internacionales, con la firma del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, TLCAN. En la periferia de las ciudades del país, el cambio legal pretendía estimular los mercados del suelo y permitir un desarrollo urbano planificado. En las zonas rurales, prometió aumentar la productividad y la competitividad de los productores agrícolas, ahora independientes del Estado, animándoles a pasarse a los cultivos de exportación.

Pero en la antigua zona henequenera, el nuevo marco legal no ha llevado a una reconversión productiva de los ejidos. El carácter "improductivo" de la tierra es precisamente la justificación para su adquisición por parte de empresas de propiedad privada, evitando así las asociaciones con las comunidades agrarias.

Si la adopción del dominio pleno requiere el acuerdo previo de las comunidades agrarias, este sistema se apoya en gran medida en mecanismos de despojo, caracterizados por la intimidación y la corrupción, con la complicidad de funcionarios del Estado mexicano, que actúan extraoficialmente como intermediarios entre los ejidatarios y los inversores.

Al reconfigurar las formas de penetración del capital en las zonas rurales, las nuevas políticas agrarias constituyen la primera etapa de la transición económica de la región. La tierra ocupa un nuevo lugar en la economía de mercado. En consecuencia, la estructura del suelo de la región de Mérida va a transformarse profundamente bajo la creciente presión de la urbanización, la industrialización, el desarrollo de la ganadería intensiva y el turismo.

Urbanización, maquiladoras y granjas porcícolas y avícolas

La crisis social que precedió y siguió al colapso del henequén intensificó el éxodo rural. Las actividades económicas se concentran ahora en la metrópoli regional. El sector inmobiliario, con su alto potencial especulativo, es muy dinámico, y las nuevas urbanizaciones están ampliando la aglomeración del sur mordisqueando poco a poco las tierras ejidales. En la actualidad, la construcción de nuevas zonas residenciales afecta principalmente al norte de la aglomeración, donde se asientan las clases adineradas.

Al mismo tiempo, a partir de 1985, Yucatán emprendió un primer intento de industrialización de la región, en previsión de la reducción, y luego el fin, de la producción de henequén. El Estado trató de atraer capitales nacionales, pero también inversión extranjera directa, o IED, principalmente en la industria textil, en la línea de la "frontera norte" del país. Mientras que en este periodo se consolidó la avicultura y la porcicultura industrial, el intento textil fue un fracaso desde el punto de vista de las fábricas de ensamblaje, las maquiladoras, ya que, en pocos años la mitad de ellas habían cerrado.

Tras un periodo de declive, el proyecto de industrialización de la región vuelve a ser el centro de las políticas de desarrollo económico. La estrategia actual se basa en una política de ordenación del territorio más amplia, que pretende afirmar la región como el principal centro económico del sureste de México. El reto es mantener un modelo económico dependiente de los vaivenes de la economía mundial, especialmente de la norteamericana, y basado en una ventaja comparativa inestable, sobre todo frente a la competencia de Asia y Centroamérica, donde los salarios son más bajos.

Su estabilidad política y su posición estratégica frente a Estados Unidos -la travesía del Golfo de México desde Progreso hasta Houston dura dos días- son las principales ventajas de Yucatán. Se han realizado importantes inversiones en infraestructura vial y portuaria, en Progreso, para fortalecer su integración nacional e internacional. Actualmente, las políticas públicas se centran en el desarrollo del transporte de mercancías por ferrocarril, que ha sido marginal en Yucatán y más ampliamente en México.

Al promover las conexiones intermodales, estas operaciones han mejorado considerablemente la accesibilidad de los municipios rurales de la región, su conexión con el resto del país y su integración en la economía global. La estrategia está dando sus frutos: en los últimos años se han instalado numerosas plantas de ensamblaje en el estado, en la periferia de Mérida, y en las zonas industriales del oeste en Hunucmá y del suroeste en Umán. A diferencia de la experiencia anterior, estas fábricas pertenecen a diferentes sectores: automotriz, naval, tecnología, energía y mobiliario. Al mismo tiempo, prosigue el desarrollo de la cría industrial -sobre todo de cerdos- para el mercado nacional e internacional, especialmente en Asia. También en este caso, el establecimiento de estas actividades económicas va en detrimento de los ejidos.

El desarrollo del turismo de enclave de alta gama

Yucatán también es muy atractivo para el turismo nacional e internacional, debido a su rico patrimonio. Patrimonio cultural, en primer lugar, material, con sus ciudades coloniales, sus numerosas haciendas de los siglos XVIII y XIX, y sus yacimientos arqueológicos precolombinos, algunos de los cuales son verdaderos focos turísticos, sobre todo Chichén Itzá; pero también inmaterial, con la conservación de la lengua maya y de ciertas prácticas tradicionales en las zonas rurales. Patrimonio natural, en segundo lugar, con sus playas, lagunas y famosos pozos naturales -los cenotes-, muchos de los cuales han sido acondicionadas para facilitar el acceso del público.

El desarrollo del turismo en las zonas rurales de la antigua zona henequenera tiende a formar enclaves turísticos de alto nivel que ofrecen, en el mismo sitio, alojamiento, restaurantes y servicios, que van desde la hidroterapia hasta actividades para descubrir la agricultura tradicional y el folclore local. Esta oferta se concentra sobre todo en las haciendas remodeladas, en entornos de selva exuberante, muchas de las cuales tienen sus propios cenotes privados. En otras palabras, estos proyectos crean empleos locales, pero no constituyen un motor de desarrollo para los pueblos en los que se establecen.

La economía yucateca se enfrenta así a una paradoja. Se aprovecha la riqueza ecológica y cultural asociada a la "identidad maya", cuyos símbolos se exhiben en los "escaparates" turísticos, al tiempo que se ponen en peligro las condiciones de reproducción de estos modos de vida y los paisajes que conforman.

Enclaves económicos, privatización del espacio, fragmentación de las áreas forestales y creciente vulnerabilidad de las aguas subterráneas: las dinámicas territoriales a debate

Ya sea mediante la urbanización, la reindustrialización o el aumento del turismo, las estrategias de desarrollo contemporáneas tienden a producir una creciente fragmentación y privatización del espacio local. Están surgiendo enclaves sociales y económicos.

Además de las consecuencias medioambientales de la reducción de las zonas forestales y los riesgos de inundación derivados de la artificialización del terreno, estas actividades tienen graves repercusiones en los recursos hídricos de la región. En particular, debido tanto a la sobreexplotación de los recursos hídricos como al vertido de sustancias contaminantes por parte de las actividades industriales y la porcicultura, en un suelo calcáreo cuya alta permeabilidad expone las aguas subterráneas a los contaminantes.

El turismo en la región se basa en parte en la fantasía de una tierra mística y salvaje, de la que la abundante vegetación y el agua cristalina de los cenotes son fuertes símbolos. La calidad del agua subterránea es fundamental para la sostenibilidad del turismo internacional, mientras que Yucatán es la mayor reserva de agua subterránea de México.

Esta situación está generando cada vez más controversias entre el gobierno, las empresas y los ejidatarios, que se ven obligados a vender sus tierras, al igual que los habitantes de los pueblos situados cerca de los emplazamientos industriales y agroindustriales.