Canada / Etats-Unis. La Puget Sound Region : frontière et grande région transfrontalière sur le Pacifique

La frontière et les dynamiques frontalières dans la Puget Sound Region

La frontière Etats-Unis/ Canada sur le Pacifique

Sur cette image, on voit un même milieu naturel coupé au cordeau par une ligne à peine visible. Cette ligne, il s’agit de la section occidentale de la frontière Canada/Etats-Unis, qui, dans cette partie-là, prend appui sur le 49^e parallèle de latitude nord.

Une frontière est un fait politique majeur qui insère une discontinuité dans l’espace et qui l’organise ainsi en le compartimentant, pour reprendre les mots d’un géographe américain, Gabriel Popescu. Elle marque donc une division entre deux pays, mais également entre deux sociétés, deux économies, deux systèmes juridiques, monétaires, fiscaux, etc… Selon les milieux, l’histoire ou la qualité des relations de voisinages, elle est plus ou moins marquée et matérialisée – et donc visible - dans le paysage. 

Par ailleurs, une frontière est une institution, un instrument de pouvoir à travers lequel s’appliquent certaines fonctions : surveillance, voire défense, contrôle des flux migratoires – et des marchandises –, prélèvement de droits de douane.... Enfin, une frontière est aussi un « marqueur d’identité » (J.L. Piermay) entre deux nations qui, le plus souvent, ont des langues et des cultures distinctes. Toutefois, pour ce qui est du Canada et des Etats-Unis, les deux grands voisins nord-américains partagent dans cette région –contrairement au Québec à l’est du pays par exemple - la même langue, l’anglais, et une culture somme toute assez proche. Cette proximité est autant plus présente dans cette région transfrontalière, Cascadia, que les habitants s’y targuent de partager des valeurs progressistes similaires et se trouvent unis par un milieu naturel qui transcende la frontière et par un certain éloignement géographique de leurs capitales nationales respectives.

D’Ouest en Est, nous pouvons voir sur l’image des segments frontaliers différents. Sur la partie orientale, nous observons que la frontière traverse des espaces naturels non peuplés, dominés par les sommets enneigés et les contreforts de la chaîne volcanique des Cascades qui s’étend selon une orientation nord/sud et dont la partie septentrionale se trouve au Canada. Ensuite, la frontière sectionne la plaine de la rivière Fraser, rurale dans l’est et davantage urbaine et densément peuplée à mesure que l’on se rapproche de l’Océan Pacifique. Enfin, elle traverse deux baies – Semiahmoo Bay et Boundary Bay – avant de couper la péninsule de Point Roberts, créant ainsi une configuration géographique particulière : une exclave – autrement dit, une partie du territoire américain qui se trouve séparée du reste du pays et n’est accessible que par le Canada.

La frontière : une création géostratégique et géopolitique majeure

Pour comprendre le tracé, la structure et les dynamiques spécifiques à cette dyade frontalière régionale, il convient de mobiliser les héritages de la géohistoire.

A partir des XVI^e et XVII^e siècles, lorsque les pouvoirs européens se lancent dans la conquête du Nouveau Monde, tout juste « découvert », l’Amérique du Nord devient le théâtre des ambitions coloniales de la France, de l’Angleterre et de l’Espagne. Si les deux premières puissances s’installent dans la partie septentrionale de l’Amérique du Nord, elles n’y définissent que des zones d’influence aux limites floues. Ce n’est qu’avec la Révolution américaine et le traité de Paris de 1783 qui y mettra fin, que la première frontière moderne est établie en Amérique du Nord : celle entre les Etats-Unis et l’Amérique du Nord Britannique qui allait devenir le Canada. Cette frontière marque non seulement la reconnaissance officielle de l’indépendance des Etats-Unis par Londres, mais importe également dans le Nouveau Monde cet outil d’organisation et de compartimentalisation de l’espace que représente la frontière.

Le texte du Traité de Paix ne définit toutefois la ligne internationale que de la côte Est à la région des Grands Lacs. S’ensuit alors, tout au long du XIXe siècle, une course à l’Ouest, de la part des Américains comme des Britanniques qui conduit à l’émergence de tensions – dont la Guerre de 1812 en sera l’une des cristallisations les plus les explosives. Au sortir de cette seconde guerre, trop souvent oubliée mais jouant un rôle historique majeur dans l’organisation politique du continent nord-américain, les deux puissances définissent le reste de leur frontière commune en s’accordant sur le 49^ème parallèle Nord comme limite entre les deux Etats. Mais ils décident d’une occupation conjointe de la région jouxtant l’Océan Pacifique : l’Oregon Territory.

Fruit d’un compromis bancal au début du XIX^e siècle, l’Oregon Territory va devenir, avec les progrès de la conquête de l’Ouest, une nouvelle pomme de discorde du fait de son importance stratégique, puisque son contrôle détermine l’accès à l’océan Pacifique des vastes hinterlands continentaux des deux Etas rivaux. Dans ce contexte de rivalité et de course à l’océan Pacifique, l’administration étasunienne du président démocrate James K. Polk souhaite, dans un premier temps, annexer l’ensemble de ce très vaste territoire. Pour ce faire, il est même prêt à entrer à nouveau en guerre comme en atteste le slogan « Fifty Four Fifty or Fight » qu’il avait mis au point, afin de repousser la frontière des Etats-Unis jusqu’au parallèle 54°50’ Nord et donc aux limites de l’Alaska, alors sous souveraineté de la Russie tsariste. Mais en 1846, la raison l’emporte d’autant plus facilement que les principaux enjeux sont pour Washington au sud face au Mexique : la guerre américano-mexicaine (1846/1848) qui mobilise 60 000 hommes et se termine en 1848, permettant ainsi aux Etats-Unis de s’emparer et d’annexer un très vaste territoire de 1,3 million de km² qui va donner naissance au Texas, à l’Utah, au Nevada, au Wyoming, au Colorado, à l’Arizona, au Nouveau Mexique et à la Californie. 

Portant ses efforts impériaux sur le versant Sud face au Mexique, Washington opte donc sur le versant Nord pour une solution pragmatique et réaliste. Le Traité de l’Oregon signé en juin 1846 entre les Etats-Unis et la Grande Bretagne reprend le compromis territorial réalisé en 1818 et porte l’extension de la frontière jusqu’aux rives de l’Océan Pacifique en gardant le 49e parallèle comme ligne de partage. La seule exception – localement et régionalement très importante - tient dans le fait que l’île de Vancouver, au lieu d’être partagée, est laissée dans sa totalité au Royaume-Uni. Le tracé de la frontière définitivement fixée, l’organisation administrative de la région se met en place : côté Etats-Unis, le Territoire de l’Oregon est créé dès 1848 ; côté canadien, la Colombie britannique est érigée en colonie dès 1849.

Au total, la fixation du tracé de la frontière Canada/Etats-Unis de l’Est jusqu’aux Rocheuses est née d’une guerre, puis des Rocheuses à l’océan Pacifique d’un compromis. Son horogénèse s’est donc effectuée par des canaux diplomatiques – négociations et arbitrages – et a été ponctuée de tensions à visées territoriales, dans un contexte de conquête de l’Ouest.

Par ailleurs, la fixation de la frontière, suivant une logique de partition du continent Nord-Américain vient insérer dans l’organisation de ce dernier une coupure alors que les populations indigènes ne connaissaient pas bien sur ce principe organisateur de l’espace, importé d’Europe. Ils n’avaient pas de relation à l’espace définie en termes de pouvoir et vivaient selon une logique Nord/Sud, en particulier dans la région de la Salish Sea. Ce qui va devenir une ligne de division était dont avant tout un lieu de rencontre, pour paraphraser le président Reagan.

 Une frontière longiligne à peine visible et apaisée

Sur cette portion, la frontière Canada/Etats-Unis, suit le 49^e parallèle, comme sur près des 2/3 de la dyade. Ne prenant appui sur aucun élément topographique ou hydrographique, cette frontière rectiligne est à peine visible de l’espace. Sur le terrain, il en va de même : elle n’est démarquée que par des bornes-frontières espacées de plusieurs centaines de mètres. Il n’y a que lorsqu’elle traverse le Mont Sumas, plus à l’est, puis la chaîne des Cascades, qu’une trouée dans la forêt la matérialise.

Si elle est visible, d’une certaine façon, c’est par les différentiels qu’elle induit en termes de mise en valeur des terres agricoles et en termes de densité. En effet, South Surrey/White Rock et Surrey, les municipalités canadiennes qui sont les plus accolées à la frontière, ont des densités respectivement de 720 et 1636 habitants/km² alors que Blaine, du côté américain, est bien moins densément peuplée avec 321 habitants/km². Soit un rapport considérable de 2,2 à 5 selon l’espace local étudié.

Une frontière renforcée côté Etats-Unis depuis septembre 2001

 Parce que la frontière Canada/Etats-Unis a longtemps été « la plus longue frontière non-défendue » au monde, elle apparaît encore comme une frontière relativement « ouverte », voire invisible. Des configurations originales attestent de la spécificité de cette frontière qui vient symboliser l’amitié américano-canadienne. A l’instar de Zero Avenue en Colombie britannique et de Boundary Road, dans l’Etat de Washington, deux routes séparées par un fossé – la frontière – qui courent en parallèle l’une de l’autre sur plus d’un kilomètre entre Lynden, WA et Abbotsford, BC. De même, le parc de Peace Arch est bâti sur la ligne internationale entre Blaine et South Surrey et on peut y accéder du Canada ou des Etats-Unis sans que l’on soit soumis à aucun contrôle.

Dès la fin des années 1990, ce segment a été pointé du doigt comme étant une véritable « passoire ». Il attire régulièrement l’attention des politiques et des médias en raison du déséquilibre apparent qui existe en ce qui concerne le dispositif sécuritaire entre elle et sa cousine mexicaine. Pour autant, si elle est, en apparence, toujours « ouverte » et « non-défendue » de nombreuses mesures de sécurité ont cependant été déployées le long de cette frontière depuis les attentats du 11 septembre 2001. Qu’il s’agisse de l’érection de tours équipées de caméras de surveillance, de capteurs au sol destinés à détecter de possibles incursions clandestines ou encore des patrouilles accrues de la Border Patrol.

Les effets frontières : postes douaniers, réseaux de transport et dynamiques urbaines

 Sur cette portion, la frontière et « les espaces qu’elle détermine » suivent une logique « longiligne », pour reprendre la terminologie de Christian Pradeau.

Ainsi, les réseaux de transports locaux et régionaux lui tournent le dos, la longent en parallèle et ne la coupent perpendiculairement qu’en certains endroits qui définissent ainsi des « sas de passage ». Ces sas sont au nombre de cinq. Le point d’entrée le plus à l’Ouest – mais également le plus petit en termes de taille – est celui qui mène à l’exclave de Point Roberts. Puis nous avons celui de Peace Arch/Douglas, qui est dupliqué par un second, se situant à un kilomètre et demi, Pacific Highway, destiné également aux véhicules commerciaux ainsi qu’aux bus. Plus à l’est, se trouvent le poste-frontière de Lynden/Aldergrove, qui a la particularité de n’être ouvert que de 8 heures du matin à minuit, puis celui de Sumas/Huntingdon-Abbotsford. Ce système frontalier constitue la « Cascadia Gateway », dont les deux postes qui mènent à la ville de Blaine (Etat de Washington), représentent le troisième point d’entrée le plus fréquenté le long de la frontière Canada/Etats-Unis en termes de véhicules personnels.

Parce que cette région s’est développée plus tard que la partie orientale du continent, les villes se sont construites en retrait de la frontière comme l’attestent les Zooms 1 et 3 sur lesquels on voit les municipalités canadiennes de White Rock et d’Abbotsford. Ces dernières ne sont pas adossées à la frontière, comme cela peut être le cas sur la partie orientale de la dyade, notamment entre le Québec et l’Etat de New York ou le Maine, ou entre l’Ontario et le Michigan. Même pour ce qui est de Blaine, qui se trouve réellement à la frontière, son centre-ville n’y est pas accolé. Seuls des lotissements pavillonnaires font figure d’exception, notamment du côté canadien, signe de la pression démographique engendrée par l’expansion de la métropole de Vancouver.

Cette distance relative entre la frontière et les villes frontalières se manifeste à travers le nombre moins important de personnes qui traversent d’un pays à l’autre à pied – hormis pour ce qui est de Point Roberts et de Sumas/Abbotsford. Il s’agit donc d’une frontière qui est pratiquée davantage par voiture et les postes frontières, davantage faits pour les automobiles et difficilement accessibles aux piétons attestent de ce phénomène.

La frontière Canada/ Etats-Unis : le versant nord de la Puget Sound Region

 Face à une puissante chaîne de montagnes tombant dans la mer, la région est structurée par un vaste ruban de plaines et bassins littoraux qui bénéficie d’un site maritime exceptionnel, le Pugget Sound, qui offre une succession de puissants fjords en position d’abri tout en ouvrant largement cet espace sur le Pacifique Nord. Ce dispositif régional, qui s’étend sur 1500 km de long est organisé par un système métropolitain bicéphale, le Pugetopolis : au sud, l’agglomération de Tacoma/Seattle/Everett, et, au nord, le système Vancouver/ Victoria.

Ces deux ensembles, économiquement et démographiquement riches et dynamiques, bénéficient aussi de nombreux atouts locaux et régionaux : valorisation des ressources naturelles (forêts, minerais, énergie), tourisme (Jeux olympiques de 2010, Parcs nationaux, sports d’hiver), développements portuaires (Vancouver, Seattle, Tacoma) et logistiques (aéroports). On doit en particulier souligner l’importance des potentiels industriels (aéronautique et armement, informatique et logiciels, électronique, biotechnologies, médical…) et d’innovation (recherche-développement, universités…) ainsi que la présence de nombreux sièges sociaux. Seattle est en particulier le berceau du constructeur aéronautique Boeing et du géant mondial des logiciels Microsoft.

Ces deux économies régionales sont fortement intégrées, la Colombie britannique polarisant un quart des échanges canadiens avec les Etats voisins de Washington et de l’Oregon, derrière l’Alberta et le Saskatchewan, fournisseurs pour l’essentiel d’énergie alors que deux tiers des 10 millions de touristes visitant Vancouver viennent des deux Etats fédérés voisins. Favorisées par l’existence de structures de gouvernance métropolitaine efficaces rompant avec l’émiettement traditionnel des acteurs urbains locaux  (cf. Puget Sound Régional Council à Seattle ou du Cascadia Corridor Initiative), les stratégies régionales de développement transfrontalier pilotées par les autorités locales et régionales mettent l’accent sur l’aménagement et la protection des espaces naturels (parcs naturels), un développement économique conjoint (agriculture, industrie, culture, formation) et l’amélioration des réseaux de transport et logistiques (ports, systèmes de ferries, autoroutes, projet de voies ferrées à grande vitesse, aéroports…).

Au total, de par sa taille, somme toute réduite, et son relatif éloignement des grands autres pôles nationaux, la présence de deux métropoles dominant leurs Etats fédérés, une culture et une langue largement communes et des économies et sociétés bien intégrées, la Puget Sound Region est sans doute le laboratoire transfrontalier d’Amérique du Nord le plus dynamique.