Pays-Bas - Le pays des polders aux défis des changements globaux, entre protection littorale et réformes du modèle agricole

Cette image des Polders dans le nord des Pays-Bas a été prise par le satellite Sentinel-2A le 20 avril 2022. Il s’agit d’une image en couleurs naturelles de résolution native à 10m.

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1. La Mer des Wadden et le cordon littoral : un héritage cataclysmique aujourd’hui largement valorisé

Les iles Frisonnes et la mer des Wadden : un système maritime protégé et valorisé

Face à un littoral bas s’étend au ras des eaux une série d’îles à une distance de 10 à 20 km de la côte : Texel, Vlieland, Terschelling, Amelad. Toutes semblables par leurs formes allongées et étroites, leurs structures dissymétriques opposant un cordon dunaire maritime à un littoral intérieur amphibie (...), ce sont les îles Frisonnes occidentales. Ce type de côte littorale se déploie sur 450 km puisqu’on le retrouve aussi en Allemagne (Basse-Saxe puis Schleswig-Holstein) puis au Danemark avec successivement les iles Frisonnes orientales puis les iles Frisonnes septentrionales.

Cette structure régionale est un héritage morphologique lié à un évènement cataclysmique : la rupture lors de la Toussaint 1170 du cordon dunaire de la Mer du Nord par une immense tempête qui conduisit à l’invasion marine de la région au prix de milliers de victimes et de la création d’une immense mer intérieure d’eau salée, le Zuiderzee. Les îles de la Frise sont donc des îles qui telles des reliques témoignent de la position du tracé de l’ancien littoral médiéval. Entre elles et le littoral contemporain de la Frise se déploie aujourd’hui le Waddenzee, ou Mer des Wadden, qui couvre au total 10.000 km2 sur les trois pays (Wattenmeer, puis Vadehavet).  

Comme le montre l’image, la Mer des Wadden est un vaste milieu amphibie largement marqué par le jeu des marées et des courants marins en lien avec un très vaste estran. Les volumes d’eau brassés sont colossaux, tout comme les courants qui utilisent les passes entre chaque île. Dans ce système mouvant, les lagunes, vasières, barres sableuses et dépôts insulaires sont toujours remaniées. Du fait de la richesse de son écosystème, la Mer des Wadden est reconnue comme réserve de biosphère par l’UNESCO depuis 1990. Du fait de son caractère singulier, cet espace insulaire est survalorisé par les activités balnéaires et touristiques grâce à une série de ferries partant de Den Helder (hors image, au sud) ou Hartlingen.

La Frise : deux systèmes agricoles juxtaposés, labours et herbages

La Frise présente de toutes autres caractéristiques. Dominée par l’agglomération de Leeuwarden, la capitale régionale de 100.000 habitants, cette région densément peuplée (100 h./km2) est largement consacrée à l’agriculture comme en témoigne bien l’image.  Deux systèmes bien différenciés s’y déploient.

A l’ouest, une bande littorale apparait en clair, plus ou moins large. Elle est consacrée aux labours sur les sols les plus récents gagnés sur la mer et protégée par une immense digue qui rend difficile l’accès au rivage. On peut rouler des dizaines de kilomètres le long du littoral frison sans jamais voir la mer située juste derrière une immense digue de protection.

En arrière dans l’intérieur, les basses terres, systématiquement drainées, sont largement consacrées à l’herbage, d’où cette couleur verte sur l’image. L’élevage bovin et à la production laitière y sont prédominants, même si le troupeau recule de 700.000 à 525.000 têtes entre 1980 et 2020. Dans cette région, la résistance au projet gouvernemental de réduction des émissions d’azote est particulièrement forte.  Nous sommes là aussi dans un des bastions productifs du groupe coopératif FrieslandCampina qui y possède quatre usines (doc 6.).

2. Hollande du Nord, Den Helder et la grande digue de l'Afsluitdij : consolider les défenses face à l’élévation du niveau marin

Les trajectoires rurales et agricoles de la Hollande du Nord : mosaïque de terroirs et fines spécialisations productives.

Au sud des iles Frisonnes, l’île de Texel ferme le principal accès au Waddenzee par le Marsdiep précédé de la petite île du Noordderhakks. Ce site occupe une place géostratégique majeure avec la présence de Den Helder, ville de 60.000 habitants qui accueille surtout le grand port militaire néerlandais, les Pays-Bas appartenant à l’OTAN.

Cette image témoigne de la manière dont l’espace rural s’est construit dans toute la Hollande du Nord sur un long et ancien processus de poldérisation débutant à l’est d’Alkmaar, pôle urbain de 100.000 habitants qui sert de capitale régionale, entre 1603 et 1635 (cf. Beemster en 1612, Schermer en 1635...).  Son célèbre marché au fromage hebdomadaire, au-delà de son actuelle fonction touristique, vient rappeler dès le Moyen-Âge l’importance économique de la production et de l’exportation de fromage - sous forme de pâtes pressées facilement transportable - pour le marché d’Europe occidentale qui fit la richesse de la ville et de son bassin agricole. L’espace agricole productif de ce bassin laitier régional dominé par le groupe FrieslandCampina (doc. 6), qui apparait bien en vert à l’est de la ville, est cependant grignoter par de nouvelles activités plus lucratives.   

Au nord-ouest, la région de Den Helder – seul port militaire du pays – forme un triangle bien individualisé conquis sur la mer par quatre polders entre 1599 et 1847. Ces terres littorales légères et sableuses constituent la terminaison septentrionale de la grande bande de cultures florales – une activité particulièrement intensive – qui couvre tout le littoral de la Hollande.  

Enfin au nord-est, le polder de Wieringermeer est bien identifiable par sa forme et sa structure. Lancé en 1927, il est achevé à l’été 1930. Par sa taille, il fut alors l’un des grands chantiers du Royaume grâce en particulier à l’électricité et au diesel qui décuplèrent les moyens techniques mobilisés. Il couvre 200 km2, consacré à 87 % à l’agriculture. Bien visibles sur l’image, le découpage hiérarchisé du parcellaire, la localisation des villages et des exploitations rangées régulièrement le long des axes et l’importance des canaux de drainage sont emblématiques de ces grandes opérations d’aménagement. Comme le montre bien l’image, il est largement destiné aux labours, avec cependant au sud-est un important espaces de serres qui apparait en gris.  

Les exploitations horticoles de la Hollande du Nord.

Traditionnelle depuis 1594, les exploitations horticoles – dans lesquelles on classe légumes (laitues, concombres, tomates...), fruits, bulbes et fleurs - sont majoritairement concentrées sur la côte ouest hollandaise, avec d’un côté une horticulture en plein air, ou en pleins champs, et de l’autre une horticulture sous serre.

Le secteur joue un rôle important dans la valeur totale des productions agricoles néerlandaises. La production de fleurs (oignons et fleurs coupées : jacinthes, dahlias, lis, glaïeuls, crocus) et l'horticulture ornementale (produits des pépinière) sont emblématiques des Pays-Bas qui produisent 70 % de la production mondiale de bulbes à fleurs et de plantes d'ornement, réservée à 91% à l'exportation. Aux Pays-Bas, 4,5 % de toutes les dépenses de R&D sont consacrées à la filière horticole ; cela s'élevait à 0,8 milliard d'euros en 2017. Par exemple, les innovations dans les domaines des serres et autres technologies horticoles ainsi que la sélection et la propagation des semences et des plants

Cette réussite tient à la fois de traditions anciennes, d'une mobilisation de capitaux et d'acteurs exceptionnels et d'une capacité à organiser les réseaux commerciaux de collecte, traitement et exportation. Les premiers marchés au cadran, mis en place à la fin du XIX siècle et largement concentrés, ont un monopole des ventes sur une production organisée en trois grands marchés (Centre, Nord, Sud Est). Cette activité explique aussi le rôle des Pays-Bas et de l’aéroport de Schiphol dans le commerce mondial des fleurs (cf. roses de Tanzanie ou d’Éthiopie importées et reexportées).  

La grande digue de l'Afsluitdijk : du Zuiderzee à l’Ijsselmeer.

La création du polder du Wieringermeer en 1927/1930 s’inscrit dans un énorme projet de conquête et de poldérisation du Zuiderzee, cette vaste mer intérieure Il faut pour cela l’isoler grâce à la construction d’une immense digue : l'Afsluitdijk. Lancée en janvier 1927, elle est achevée en mai 1932 au bout de cinq ans de travaux harassants. Longue de 32 km, elle sépare dorénavant la Mer des Wadden d'un vaste ensemble intérieur qui devient l'Ijsselmeer, une nouvelle mer intérieure d'eau douce de 1.262 km2. A chaque extrémité se trouvent deux systèmes d’écluses - Den Oever et de Kornwerderzand - permettant la navigation.

L'Afsluitdijk joue un rôle essentiel dans la protection du territoire des Pays-Bas de la mer comme le rappel les grandes inondations de 1916 dans toute la région du Zuiderzee qui avaient provoquées d’énormes dégâts et de nombreuses victimes. Mais elle date aujourd’hui de huit décennies et le Rijkswaterstaat, l’organisme public en responsabilité des grands équipements de protection, estime que sa structure actuelle ne répond plus aux enjeux posés par les changements globaux, en particulier la hausse du niveau marin et la multiplication possible des évènements météorologiques extrêmes combinant par exemple une puissante marée montante à fort coefficient et une tempête extrême du nord-ouest balayant la mer du Nord.

L'Afsluitdijk : consolider les défenses face au changement global et à l’élévation du niveau marin.

Les travaux de rénovation coutent 500 millions d’euros. Le corps de la digue va être élargi et surtout surélevé de + 2 m et la couverture de protection changée. Techniquement, les anciens blocs de béton vont être remplacé par des blocs de basalte dans la partie inférieure de 6.500 kg chacun afin de mieux absorber l’effets des vagues.

De même, les écluses de navigation de Den Oever et de Kornwerderzand vont être renforcées. En particulier, le versant sur la mer de Wadden va être équipé de barrières anti-tempête qui seront fermées lors des évènements météorologiques extrêmes. Enfin, des écluses supplémentaires et une nouvelle station de pompage vont être installées à Den Oever afin d’augmenter les volumes d’eau rejetés de l'IJsselmeer dans la mer des Wadden.

3. Le Flevoland : la création d’une nouvelle région des polders

La conquête de nouveaux espaces sur la mer : poldérisation et nouveaux territoires

Cette image couvre la partie orientale de l’Ijsselmeer et les trois derniers grands polders du pays : le polder du Nord-Est (480 km², entre 1927 et 1942), le polder de l’Est ou Flevoland Oriental (540 km², entre 1950 et 1957) – le plus grand du pays - et le polder du Sud ou Flevoland Méridional (430 km², entre 1957 et 1968). Durant les Trente Glorieuses, ces gigantesques travaux bénéficièrent de capitaux publics importants et de nouveaux outils techniques plus puissants : dans le Flevoland oriental, 1,4 milliard m3 d'eau furent pompés en huit mois.
   
Comme le montre l’image, ces grandes opérations de travaux publics et d’aménagement produisent un nouveau territoire spécifique. Ces basses terres situées sous le niveau de la mer sont protégées par de puissants systèmes de digues emboitées de 250 km de long. Afin d’évacuer les eaux, un vaste système de drainage bien hiérarchisé, des watergangs aux chenaux principaux de 69 km, est installé qui débouche sur 7 stations de pompage ; il est complété par cinq stations d’épuration.

La construction de ces polders permet en 1986 la création d'une douzième province : le Flevoland. Peuplée de 423.000 habitants, soit 299 hab./km², elle a pour capitale la ville nouvelle de Lelystad (60.000 hab.). On doit signaler depuis leur création d’importants débats sur leurs fonctions et l’affectation du foncier. Si au nord la fonction agricole domine très largement, la fonction résidentielle et urbaine est plus marquée dans le polder de l’Est avec Dronten (- 2 m.) et Lelystad et, surtout, dans le Polder du Sud avec Almere (80.000 hab.) qui se développe en devenant une banlieue résidentielle de la Randstad Holland dans l’aire directe d’influence d’Amsterdam avec laquelle elle est bien reliée par les transports. La succession de bulles immobilières spéculatives, portées par un endettement privé considérable, explique que les polders du Flevoland sont de plus en plus prisés comme nouveaux espaces de résidence face aux prix de plus en plus inaccessibles de la Hollande du Sud.

Une agriculture très intensive en débat

La mise en valeur agricole de ces terres nécessita une phase transitoire de création de nouveaux sols en cultivant les premières années les roseaux, puis la luzerne et le colza avant que se développent blé et betterave grâce à d'importants apports d'engrais.

Historiquement, les exploitations de ce front pionnier pouvaient couvrir 17 à 20 ha., avant qu’un vaste processus de concentration économique et technique débouche aujourd’hui sur des exploitations pouvant atteindre 200 ha., associant une partie en faire-valoir direct et l’autre en fermage. La pression sur le foncier y explique aujourd’hui le prix élevé des terres qui peut atteindre les 120.000 €/ha. à l’achat et 1500 à 2000 €/ha./an à la location.  

Dans cette agriculture hautement capitalistique et intensive, les exploitations visent souvent une forte rentabilité obtenue en associant des cultures de base, comme les céréales, aux cultures plus spéculatives (bulbes à fleur) ou complémentaires (fourrage) pour le marché ou la vente directe (oignons, pommes de terre). A ceci peut s’ajouter des revenus complémentaires comme la location de sites d’implantation des éoliennes (50.000 €/an). Comme dans tous les Pays-Bas, le modèle agricole néerlandais associe en effet libéralisme, marché, forte intervention étatique et technologies dans un complexe agro-industriel intégré et innovant.

4. Le Polder du Nord-Est

Couvrant 480 km², le Polder du Nord-Est – ou Noordoostpolder - est de la même génération des années 1930/1940 puisqu’il est achevé en 1942 en pleine occupation nazie du pays durant la Seconde Guerre mondiale. Couvant 480 km² et tombant à – 3m., il est consacré pour l’essentiel à l’activité agricole. Passant 28.500 à 46.500 habitants entre 1960 et aujourd’hui, ses densités sont élevées avec 102 hab./km².

L’image témoigne du décalage dans la trame et l’organisation foncière introduit par la création de ce polder par rapport à l’espace frison voisin plus traditionnel, dans lequel les parcelles sont de fines lanières juxtaposées. Ce caractère géométrique permet une mécanisation et une motorisation poussées du travail agricole et donc une productivité par actif agricole élevée. Au plan administratif, en dehors de la petite commune d’Ulk, tout le polder est dans la municipalité d’Emmellord. L’image fait bien apparaitre le quadrillage régulier de l’espace par les canaux et les chemins d’un côté, l’organisation de l’habitat et de l’urbanisation – de la ferme au hameau puis à la ville - de l’autre.  

5. Almere et le Polder du Sud : une nouvelle réserve foncière dans l’aire d’influence d’Amsterdam ?

Dans le Flevoland, le Polder du Sud – achevé en mai 1968 après neuf années de travaux – est donc le dernier-né des polders néerlandais. Il se caractérise par l’importance de ses espaces soustraits aux activités agricoles : espaces urbanisés, espaces naturels ou récréatifs, zones industrielles... Nous sommes en effet directement au sud-ouest dans l’aire d’influence de la métropole d’Amsterdam bien reliée à la région par l’autoroute A6 et les trains de banlieue. La population y passe de 17.500 habitants en 1971 lors de son lancement pionnier à 258.000 en 2000 pour atteindre 350.000 aujourd’hui.

Comme on peut le constater sur l’image, les périphéries d’Almere sous en pleine croissance urbaine vers Almere Poort ou les nouveaux quartiers en construction vers le Markermeer. Si les prix immobiliers et fonciers sont élevés, les Pays-Bas ayant connu ces dernières décennies une succession de grands cycles spéculatifs et des bulles d’endettement privé, ils sont toujours moins chers que dans l’agglomération d’Amsterdam. Dans ce contexte tendu où l’espace demeure contraint et donc rare, la possession d’une résidence secondaire est interdite ou très difficile. Face aux nécessaires mutations du système agricole et aux nouveaux enjeux environnementaux, la transformation du Polder du Sud en réserve foncière dans l’aide d’influence d’Amsterdam est un enjeu majeur d’aménagement et d’organisation du territoire.

6. Le Markermeer : l’arrêt puis l’abandon de la poldérisation au profit d’une nouvelle approche plus environnementaliste

Le projet d’un cinquième grand polder abandonné

L’image couvre la partie méridionale de ce vaste système de mer intérieure d’eau douce que constitue l’Ijsselmer. Longue de 28 km entre Lelystad et Enkhuizen et dotée de deux complexes d'écluses à chaque extrémité, la grande digue d’Houtribdijk - ou Markerwaarddijk – a été construite entre 1963 et 1975. Elle sépare alors le Markermeer (700 km2) de l’Ijsselmeer (1.250 km2), protège mieux la région Amsterdam et connecte la Holland du Nord au Flevoland par la route qui passe sur la digue. Le Markermeer devait devenir après assèchement le 5em grand polder, le Markerwaard (cf. doc 4). Mais après de multiples rebondissements et de longs débats publics, le projet est abandonné - en fait officiellement reporté, donc enterré – en septembre 1986.

Alors que la soif de nouvelles terres agricoles a en effet disparu avec l’adoption d’un modèle agricole de plus en plus intensif dans un cadre communautaire européen puis mondial nouveau, le coût des énormes travaux à engager a mis sur la table la question de la rentabilité économique réelle des polders. De plus, de nouvelles attentes sociétales se sont fait jour, insistant par exemple sur la valeur environnementale et récréative du Markermeer.

Marker Wadden : la création de nouvelles îles, un tournant environnemental  

Dans la décennie 2010, le tournant environnemental s’accélère avec l’apparition du projet de Marker Wadden, un groupe d'îles artificielles créées grâce à l’extraction des sables, des argiles et des boues du Markermeer. L’objectif est de rétablir des écosystèmes dans des réserves naturelles situées dans le nord du Markermeer, et qui seraient accessibles aux touristes mais sans présence humaine permanente.

Comme en témoigne l’image satellite, ces créations insulaires ont abouti à plusieurs réalisations bien visibles avec l’inauguration de la première île en septembre 2016. Ces choix s’accompagnent de la création du programme de connaissance et d'innovation Marker Wadden (KIMA) qui vise à conforter les Pays-Bas comme expert mondial dans le domaine de l'écologie, de l'ingénierie hydraulique et de la gouvernance de l'eau.