Venise : une « ville-musée» face à son avenir

VENISE, UNE « VILLE-MUSÉE » FACE À SON AVENIR 

Un site exceptionnel de lagune, entre terres et mers

La ville s’est développée sur un archipel insulaire au milieu des lagunes à partir de la fin du VIe siècle, lorsque des communautés qui fuyaient les invasions lombardes y trouvent refige. Pourtant, l’archéologie a apporté quelques éclairages sur une colonisation romaine préexistante. La lagune vénitienne s’étend sur 555 km2 et est un milieu aux équilibres fragiles. 

Venise témoigne de l’anthropisation, du poids et du rôle prégnants de l’homme sur son environnement : les handicaps initiaux du site vénitien sont en effet nombreux, ce qui oblige à son aménagement constant par les hommes. La lagune de Venise est un archipel inhospitalier, avec des îlots argileux ou sablonneux de faible hauteur et des étendues d’eaux. C’est sur ces zones instables que la ville a été construite grâce à un système de pieux, sur lesquels sont installés des blocs de pierre et des soubassements en brique et mortier rendant possible la mise en place des bâtiments. 

Les îlots peuvent être submergés et la lutte contre cette inexorable montée des eaux reste au cœur des préoccupations des autorités vénitiennes. En effet, le phénomène de l’acqua alta, entre septembre et avril, est une des caractéristiques de la ville. Il s’agit d’une période où l’eau, suite à de fortes marées, s’engouffre dans les passes de la lagune et inonde certains quartiers, notamment la place Saint-Marc qui est le point topographique le plus bas de la ville. Face à la possible submersion de Venise, en lien avec le réchauffement climatique et l’affaissement des sols, le projet MoSE (module expérimental électromécanique, en italien) a débuté en 2003. L’objectif est d’installer des digues mobiles permettant de contrôler l’eau arrivant par les entrées maritimes de la lagune. Les financements sont nationaux et européens. Ce projet est cependant contesté en raison de son coût, jugé exorbitant (estimé à plus de 5,5 milliards d’euros et 42 millions annuels pour l’entretien) et dénoncé, entre autres, par de nombreux scientifiques, comme non efficace. 

L’image présente Venise et ses six quartiers, nommés sestieri, séparés par le Grand Canal. A l’ouest, le pont de la Liberté permet de relier Venise à la terre ferme. Au nord se trouvent l’île de San Michele, île-cimetière de Venise, et l’île de Murano, connue comme l’île du verre. Au sud-est, le lido de Venise est un fin cordon littoral d’une douzaine de kilometers de long, à la fois plage pour les Vénitiens et siège de la Mostra. A l’extrême est de l’image se trouve Cavallino-Treporti, où campings et plages attirent les touristes. Entre cet espace et Murano se distinguent des îles de la lagune comme Certosa, Vignole et « le jardin de Venise », San Erasmo, la plus vaste des trois îles, où domine l’agriculture. 

La place du Grand Canal est fondamentale. Artère de communication, le Grand Canal, le Canalazzo pour les Vénitiens - long de 3,8 km, dont la largeur varie de 30 à 70 mètres pour une profondeur maximale de 5,5 mètres - est un espace privilégié pour lire l’histoire de la ville à travers son patrimoine. Le Grand Canal, traversé par sept ponts, s’étend du sud, du bassin de Saint-Marc, jusqu’au nord-ouest, au pied du pont de la Liberté. Suivant le lit d’une ancienne rivière, il a toujours été un axe majeur, aujourd’hui densément fréquenté par les vaporetti et les gondoles. 

Naissance, développement et puissance de Venise

Venise, « la plus triomphante des cités » d’après Philippe de Commynes, en 1495, a, selon Christian Bec, « la plus extraordinaire des biographies des cités du monde ». Elle a été une puissance majeure de l’Europe.

C’est au Moyen-Âge, dès le Xe siècle, que la ville obtient son statut de puissance navale grâce aux échanges commerciaux mais aussi grâce au commerce des esclaves. Le poids politique de Venise est à son acmé en 1204 avec la conquête de Constantinople, lors du détournement de la quatrième croisade, dont les chevaux de Saint-Marc sont le symbole des pillages. Venise s’installe en Ionie, dans le Péloponnèse, en Crète, à Eubée et crée des comptoirs aux limites de l’Orient (Asie Mineure et Égypte), permettant à Marco Polo de partir vers la Chine. 

Par ses nombreuses victoires militaires aux dépens de Gênes à la fin du XIVe siècle, Venise étend son influence et son pouvoir sur nombre de villes dans le premier tiers du XVe siècle (Vérone, Vicence, Padoue, Udine, Brescia et Bergame) au point que l’Adriatique devient une « mare Veneziano ». Grâce à sa victoire emblématique contre les Turcs à Gallipoli en 1416, Venise impose alors sa puissance sur des territoires orientaux, notamment à Chypre et en Crète (ou Candie). Cette domination politique décline après la prise de Constantinople par les Turcs en 1453 et est marquée par la perte de la Crète en 1669. Au XVIe siècle, la peste décime un tiers de la population, soit 40 000 personnes. 

La République prend fin après l’abolition de la Constitution en 1797, liée à l’entrée de Bonaparte dans la ville. Par le traité de Campoformio, Venise devient possession de l’Autriche. Le XIXe siècle correspond à la fin de l’indépendance pour Venise, qui demeure un lieu privilégié du “Grand Tour” de l’aristocratie européenne. Venise devient italienne en 1866. La ville a connu plusieurs catastrophes touchant à son intégrité et à son patrimoine (écroulement du campanile de Saint-Marc en 1902, inondations très fortes de 1966, incendie du théâtre de la Fenice en 1996).

Économiquement, dès le Moyen-Âge, Venise est un lieu d’artisanat puissant. La ville a développé également au début du XVIe siècle des industries aussi diverses que la dentelle, la céramique et l’orfèvrerie. La présence encore forte de l’artisanat du verre à Murano (voir zoom 2) et de la dentelle à Burano (hors de notre image) témoigne de la constance de ces activités, qui représentent un attrait touristique majeur. 

Venise, une ville touristique et ses problématiques actuelles

Bénéficiant d’une réputation internationale du fait de son site et de son formidable patrimoine urbain, architectural et culturel, Venise est une destination emblématique qui s’appuie sur un imaginaire touristique puissant, basé notamment sur des monuments majeurs et sur une vie culturelle intense. Le tourisme est ainsi la principale activité de la ville. Classée en 1987 au patrimoine mondial de l’UNESCO, Venise, avec environ 27 millions de visiteurs par an (touristes et excursionnistes), est cependant en situation de saturation touristique.

L’accessibilité est facilitée par la présence de l’aéroport Marco Polo (12 millions de voyageurs annuels) situé à 8 km au nord du centre historique, sur la terre-ferme, hors de notre image. La gare internationale Venise-Mestre (à l’ouest, en dehors de notre image) accueille plus de 30 millions de voyageurs. De là, les visiteurs peuvent rejoindre la gare Santa Lucia (zone grise avec ses lignes visibles à l’ouest de Venise). L’attractivité de Venise est due à un patrimoine d’une très grande richesse, dont les 446 ponts ne sont qu’un exemple, et à la plus haute concentration de musées d’Italie. Venise est également un centre de production culturelle exceptionnel : la Mostra, festival de cinéma, la Biennale d’architecture et le carnaval n’en sont que les vitrines les plus connues internationalement et donnent lieu à d’intenses pics saisonniers de visites. Traditionnel depuis le XIe siècle, interdit par Bonaparte, le carnaval renaît en 1979 et se déroule pendant une semaine avant Mardi-Gras. Il attire une clientèle mondiale déguisée et dissimulée derrière des masques, participant ainsi au mythe vénitien.  

Face à cette puissance du tourisme, il existe une crise démographique : la décroissance démographique et la croissance touristique sont étroitement liées. Les habitants, dont un tiers a plus de 65 ans, déplorent une dépopulation : la ville est passée de 150 000 habitants au début des années 1950 à 55 000 aujourd’hui. Ce processus de dépopulation est cependant ancien, puisque déjà évoquée par Stendhal en 1818 : « En 1790, Venise la Superbe avait 180 000 habitants, Venise la misérable est à 84 000 en 1818 et sera à 30 000 en 1850. C’est dommage pour la volupté ». Les jeunes et les moins riches partent aujourd’hui en raison du coût de la vie, notamment du logement. La gentrification et la muséification de la ville sont donc dénoncées, de même que les risques induits par le tourisme de masse. La très forte affluence touristique est renforcée ces dernières années par la forte présence des croisiéristes (1,8 million de personnes par an). 

Face à certaines formes de saturation, diverses décisions ont été prises par les autorités. Il s’agit de tenter de réguler le tourisme, après une protestation de l’ONU concernant le non-respect d’un décret de 2012 qui interdisait en principe l’accès de la lagune aux grands navires. Ainsi, une décision nationale, actée en novembre 2017, interdit aux grands paquebots, à partir de 2019, d’approcher de la place Saint-Marc. Ces derniers accostent désormais à Marghera, zone industrielle dans laquelle sera installé un terminal de passagers, de l’autre côté de la lagune (à l’ouest, sur la terre ferme). Cette nouveauté fait partie d’un plan de développement de la lagune de Venise qui vise aussi à soutenir le tourisme de croisière, dont les retombées économiques sont reconnues comme fondamentales. Lutter contre les gigantesques navires apparaît comme un combat à la fois environnemental, architectural et patrimonial. 

De même, dans quelques quartiers très fréquentés, notamment la place Saint-Marc (San Marco), la mairie a fait installer en mai 2018 des portiques de régulation des touristes. Dans les années 1980, un seuil de saturation avait été fixé pour la ville à 20 000 visiteurs par jour. La fréquentation actuelle varie entre 70 000 et 100 000 personnes, notamment à partir du pôle multimodal de l’ouest de la ville jusqu’au pont du Rialto et à la place Saint-Marc où sont concentrés les touristes. La saturation est réelle aux abords des monuments les plus visités : Palais des Doges, Basilique San Marco et piazzetta du même nom. 

La saturation concerne également les hébergements : elle est hôtelière sur le Grand Canal et s’étend à des quartiers populaires qui échappaient jusqu’alors au tourisme.  En effet, ces quartiers sont aussi touchés par le phénomène airbnb : une location longue durée classique est économiquement moins rentable que cette nouvelle forme de location.  

Face à cette omniprésence du tourisme, un phénomène, commun à quelques villes comme Amsterdam, Barcelone, Dubrovnik, est apparu : la tourismophobie. Ce rejet des touristes s’est développé surtout depuis 2014 : critique des comportements des touristes (bruit, ébriété, nudisme), sentiment d’« inhabitabilité » des habitants de Venise.  Venise a, semble-t-il, dépassé sa capacité de charge touristique et est à la recherche d’un modèle plus équilibré et plus durable.