Groenland - Nuuk : la capitale du Groenland autonome

Nuuk : une petite capitale accrochée au littoral sud-ouest de l’immense Groenland

Un site contraint dans une situation régionale plus favorable sur la côte sud-ouest.

Située en position littorale comme l’essentiel des villes et des villages du Groenland du fait de la présence d’un immense inlandsis de glace couvrant l’essentiel de l’île, Nuuk est située au sud-ouest du Groenland à 64°10’ de latitude nord et 51°44 de longitude ouest. Cette position à la fois très excentrée et très marginale par rapport au reste du Groenland lui permet de bénéficier d’un climat d’abri relativement clément à l’échelle du Groenland.

Comme le montre l’image, Nuuk se trouve sur une côte très découpée par de puissants fjords, ces anciennes vallées glaciaires ennoyées par la remontée des eaux marines à la fin des glaciations quaternaires. Le rivage est ponctué d’une myriade d’îles et d’îlots et dominé au sud-est par des hauteurs bien marquées comme l’indique les jeux d’ombres bien identifiables sur l’image. Ainsi, le Sermitsiaq situé juste au nord de la ville culmine à 1.210 m. De même, sur cette image prise à la fin janvier, le couvert neigeux souligne clairement les surfaces dépassant les 400 à 500 m d’altitude. Le paysage présente un sol rocheux à nu, le Groenland étant localisé largement au nord de la ligne de Köppen (isotherme 10°C en juillet). Il porte les marques d’une intense érosion glaciaire, la morphologie survalorisant à la fois la lithographie, c’est à dire la différence de nature et donc de dureté des roches, et la tectonique (jeux de failles et des cassures).

La ville s’est développée sur un tout petit cap (signification de « Nuuk » en kalaallisut, langue inuite locale) près de l’embouchure de l’immense fjord Nuup Kangerlua, qui dessine une profonde échancrure de plus de 150 km de long en bordure orientale de la Mer du Labrador. Le site lui même est très contraint du fait de la taille très réduite des terrains plats, l’image témoignant de l’absence de plaine littorale facilement aménageable.

Située à 64°10’N, Nuuk se trouve à moins de 250 km au sud du cercle polaire arctique. Le climat y est donc contraignant. Les hivers y sont longs et rigoureux, avec des moyennes mensuelles de presque -10°C en février tandis que les étés y sont courts et frais avec moins de +7°C de moyenne en juillet. Pour autant, Nuuk fait presque figure d’oasis face au reste du territoire groenlandais car il bénéficie de l’influence adoucissante de la proximité de la mer qui y explique un climat arctique à faciès maritime relativement humide. C’est d’ailleurs pourquoi son port reste libre de glaces toute l’année.

Un site anciennement occupé mais une croissance urbaine récente

Ce site d’abri favorable est occupé de longue date : on y a découvert des traces de peuplement vieilles de plus de 4.000 ans. Et les Vikings y ont installé l’une de leurs colonies au Moyen-Âge à la faveur d’un période climatiquement plus clémente, l’anomalie climatique médiévale, avant de disparaître et de céder la place aux populations inuites venues du nord à partir du XVème siècle. La ville à proprement parler est fondée en 1728 sous le nom de Godt-Haab (« bonne espérance » en danois) à partir d’une mission luthérienne. Mêlant populations danoises et autochtones, la ville connaît une phase de forte croissance après la Seconde Guerre mondiale.

En effet, la population a doublé depuis la fin des années 1970, sous l’effet combiné d’une croissance naturelle vigoureuse d’un côté et surtout de migrations internes issues des plus petites villes et villages du reste du Groenland de l’autre. Cette dynamique s’inscrit en effet dans une logique de concentration croissante de la population groenlandaise qui répond à la politique danoise de concentration des services dans les villes à partir des années 1950, une stratégie accélérant en retour l’exode rural et le dépeuplement d’un grand nombre de petites communautés.

Nuuk, la capitale du Groenland, un territoire autonome en mutation

Vaste île de plus de 2 millions de km², soit près de quatre fois le territoire métropolitain, le Groenland est un « pays constitutif » du Danemark. Située de l’autre côté de l’Atlantique-Nord à plus de 2.000 km au nord-ouest de Copenhague, l’île oscille entre dépendance et volonté d’autonomie de plus en plus marquée. En particulier, le Danemark assure par ses transferts financiers annuels, qui représentent environ 3,5 milliards de couronnes danoises, soit 500 millions d’euros, la moitié de son budget. Dans l’avenir, l’indépendance, qui supposerait des ressources financières propres, pourrait être assurée par l’exploitation des ressources minérales, nombreuses et abondantes, en particulier l’uranium (12 % des réserves mondiales) et les terres rares.

Celle-ci pourra être facilitée par le réchauffement climatique dont les effets commencent à être sensibles, les latitudes polaires connaissant une dynamique deux fois plus rapide que la moyenne mondiale. Ainsi, bien que l’image satellite soit prise en janvier, et bien que Nuuk se situe en bordure de l’inlandsis groenlandais qui couvre plus de 80 % de l’île, on constate le net recul du glacier qui draine l’inlandsis jusque dans les fjords (importantes quantités d’icebergs et de glaces flottantes rappelant les tristes records atteints ces dernières années par la fonte de la calotte glaciaire groenlandaise), ainsi que le faible enneigement relatif.

Ces nouvelles perspectives attisent les convoitises : celles des grandes firmes minières transnationales (australiennes par exemple), celle de la Chine qui consomme une part croissante des ressources mondiales, celle des Etats-Unis pour qui le Groenland représente une importance stratégique majeure, un peu comme un pendant oriental de l’Alaska. Loin de tomber du ciel, la proposition d’achat au Danemark par les Etats-Unis du territoire présentée à l’été 2019 par le président Donal Trump est cohérente avec une certaine vision géopolitique de puissance impériale hémisphérique; même si elle fit scandale au Groenland, au Danemark et en Europe.

Un pôle urbain relativement isolé, une île urbaine macrocéphale dans l’île

Au sein de ce territoire, Nuuk se présente comme un pôle isolé dans un très vaste espace désertique et sous-peuplé : l’image satellite ne montre ainsi aucune autre concentration urbaine. Cette situation est très caractéristique du peuplement groenlandais. Le peuplement y est très peu dense comme en témoigne l’organisation politique et administrative du territoire.

Nuuk fait en effet partie de l’immense commune de Semersooq. Celle-ci couvre la quasi-totalité du sud de l’île et ne compte pas plus de 26 hab./ km². Son peuplement est exclusivement littoral, et plutôt concentré sur la côte sud-ouest plus abritée, et très majoritairement urbain à plus de 86 %. De même, la trame, c’est-à-dire la répartition des villes et villages dans l’espace, et le réseau urbains sont très déséquilibrés : 60 % de la population totale est concentrée dans les cinq pôles urbains principaux que sont Nuuk, Sisimiut, Ilulissat, Aasiaat et Qaqortoq. Enfin, la hiérarchie urbaine est très déséquilibrée : Nuuk, la capitale, abrite à elle seule un tiers de la population de l’île, bien loin devant Sisimiut, qui est la deuxième ville de l’île avec seulement 5.500 habitants. Par le poids de sa population et la polarisation de ses fonctions politiques et économiques, Nuuk présente à l’échelle du Groenland  un cas de macrocéphalie caractérisé.

Plus grande ville du Groenland avec ses 18.000 habitants, capitale administrative et politique la plus septentrionale au monde et située quasiment à mi-chemin entre Iqaluit, le petit pôle urbain à la tête du Nunavut canadien à l’ouest, et Reykjavik, la capitale islandaise, à l’est, la ville de Nuuk apparaît ainsi doublement en situation d’insularité. C’est en effet presque une île dans l’île ; on le voit au tracé des routes : si le maillage est relativement dense en ville, en revanche il s’interrompt brusquement aux abords de l’agglomération, avec des axes au nord-est et au sud-est qui ne mènent littéralement nulle part.